科学家曾认为性格是固定的。他们错了。

本文刊登于2021年9月/10月版的《Discover》杂志，标题为“并非根深蒂固”。 订阅我们 以无限制地访问我们的档案。

如果你是一只老鼠，猫尿的气味很可能会像响尾蛇的嘶嘶声一样让你害怕。但对于正在为伦敦皇家兽医学院病理生物学家Joanne Webster探索迷宫的老鼠来说，这并不是一只普通的老鼠。当它探索着前方延伸的迷宫时——起初小心翼翼，然后变得更大胆——它偶然闻到了一种来自某个角落的奇怪气味。这种气味似乎吸引着它。

老鼠和其他许多在迷宫中接受测试的同伴发现，这种诱人的气味竟然是猫尿——不知何故，它从驱鼠剂变成了情药。这些老鼠之前感染了弓形虫，一种脑寄生虫，正如进行试验的科学家们所了解到的，这种寄生虫极大地改变了老鼠的行为方式。它们不仅表现出这种可能致命且绝对不明智的猫科动物吸引力，而且比未感染的动物更渴望探索迷宫。无论好坏，它们的“老鼠性格”已经朝着更高的“开放性”方向改变。

研究表明，人的性格也会发生变化，有时甚至会发生剧烈变化——而不仅仅是因为寄生虫感染。事实上，性格会随着年龄的增长而波动，会因生活事件而改变，甚至会因我们摄入的东西而改变。更重要的是，我们可以通过自己的努力来改变我们的性格，而且实现这些改变可能比我们想象的要简单。

可塑的构成

早在20世纪90年代，人们普遍认为成年人的性格是固定的。（至少，只要大脑保持完好。）换句话说，一旦到了30多岁，就不会有什么大的改变。然而，由于大量新研究的涌入，研究人员现在发现，性格实际上是随时间可塑的。

根据伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校性格研究员Brent Roberts合著的一项研究，如果你对一个人进行10年的测试和复测，他们的性格特质有大约25%的可能性会发生变化。而且，测试间隔的时间越长，这个人宜人性（有礼貌、善良、友好）、神经质（倾向于焦虑、自我怀疑和情绪稳定性低）或责任心（负责任、可靠、勤奋）发生重大转变的可能性就越大。

旧观念难以根除。“即使是一些学者也认为性格不会改变，” Roberts说。“我发现这种态度对数据免疫。”

然而，有时很容易忽视我们的性格在多年来发生的变化。为什么？因为我们的同伴也可能发生类似的转变。

随着年龄增长，会带来……

我们中的许多人回首年少轻狂时，会因为自己当时的鲁莽和以自我为中心而感到懊悔。研究表明，随着时间的流逝，大多数人的性格会变得更加负责任、神经质减少、更加和蔼可亲——这意味着与他人相处融洽。从德国和意大利到爱沙尼亚、韩国和日本，全球各地都发现了类似的模式。Roberts说：“当你将自己与同龄人比较时，‘你同时看起来像是同一个人，但也在改变，因为每个人都在变得更有责任心，或者每个人都在变得不那么神经质。’” 科学家们称之为“成熟原则”，因为大多数人会同意，变得更情绪稳定和更有责任心——特别是更勤奋和有条理——是一件好事。

此外，几乎每个人都会发生某种程度的变化。在一项2019年的研究中，在50年的时间里，高达97.9%的人表现出性格特质的转变。对于大多数参与者来说，这些变化是微小的。但对少数人来说，这些变化是巨大的（根据心理学标准）。加州大学戴维斯分校的心理学家Wiebke Bleidorn说：“我们发现有些人确实会经历剧烈的变化。”

越来越多的最新研究表明，成年人的性格可以在任何年龄得到改变——尽管，正如Bleidorn及其合著者在2017年的一项研究中所展示的，这种转变的幅度在20多岁的人群中是最大的。在我们80多岁之后，普遍的改变模式不再是向好的方向发展。一项对81岁以上人群进行了六年跟踪的苏格兰研究发现，随着年龄增长，他们的外向性、宜人性和责任心都显著下降。Roberts说：“作为一个系统，我们倾向于在临近死亡时衰退，而性格特质是我们整体功能的一种间接指标。”

一些研究人员认为，这种性格发展——先是随着年龄增长变得更友善、更负责任，然后变得更易怒、更善变——可能是我们物种的生物学固有特征，有点像儿童的发育里程碑。这种理论似乎得到了支持的事实是，性格成熟在不同文化中都是普遍存在的。对黑猩猩的观察也证实了这一点，它们随着年龄的增长会变得更加宜人和负责任。Bleidorn说：“似乎还有一种基因程序在驱动性格成熟。”

然而，如今大多数科学家都认为，我们的性格特质随时间的变化并非仅仅是生物学因素；我们的环境可能也起着作用。这些变化可能遵循可预测的生活事件和共同的经历，例如坠入爱河、毕业、成为父母，以及晚些时候退休。

重要时刻

性格在中年时期往往最稳定。Bleidorn认为这可能是因为这个时期也是一个人环境更稳定的时期。“大多数人已经完成了养育子女，住在同一所房子里，拥有稳定的社交网络，也许有相同的伴侣——这可能与他们性格的稳定性有关，”她说。

另一方面，在年轻时，我们会经历很多新事物和很多性格变化。例如，研究人员研究了人们的初恋如何引发这些转变。在《人格与社会心理学杂志》上发表的一项德国研究中，在18至30岁之间开始第一次浪漫关系的成年人，与保持单身的人相比，神经质显著降低，责任心显著提高。更重要的是，正如Bleidorn指出的，“即使人们分手了，这些积极的影响仍然存在。” 找到第一份工作似乎也能稳定地让人们变得更好。另一项2011年的德国研究发现，进入劳动力市场可以提高责任心——我们更可能准时出现，按时付款，努力工作。

与此同时，如果你恰好是一位已婚女士，并且注意到自从结婚以来，你的丈夫乐于将他的派对服装换成拖鞋，那么你并不孤单。一项对300多名居住在佛罗里达州的异性恋配偶——具体来说是169对已婚夫妇——的研究表明，在婚姻的最初18个月里，新婚丈夫的外向性大大降低。对于那些对此感到失望的人来说，好消息是，这些丈夫的责任心也增强了——也就是说，他们更可能处理水槽里的脏盘子和按时支付账单。另一方面，妻子的性格在宣誓后表现出情绪稳定性的提高。例如，她们不再轻易激动，也不再容易烦恼。

不可否认，关于婚姻如何改变性格的证据还不像第一份工作或初恋那样有力。对为人父母或离婚的转变也是如此。虽然一些研究发现，成为父母会使人更神经质（想想所有新的担忧原因），责任心下降（考虑到对他们时间的新需求，这是有道理的），但大多数研究发现，父母和没有孩子的人在性格上没有差异。

与此同时，退休有时会导致宜人性的增加，但并非所有研究都显示出这些效果。离婚也是一团糟。对一些人来说，这意味着更强的外向性；对另一些人来说，则相反。Roberts对这些令人困惑的结果有一个解释：“不是事件本身，而是你对它的体验，”他说。“不是离婚本身，而是它是好的还是坏的离婚。这对于性格的改变来说更为重要。”

重大生活事件，如离婚或退休，很可能首先会影响我们的性格，因为它们会改变我们的日常行为和思维模式。如果持续下去，这些行为上的改变会导致性格特质更深层次、更实质性的转变。毕竟，性格特质不过是性格状态的总和：即时发生的感受、行为和信念。当你处理这些时，你就可以改变你的性格。俗话说，熟能生巧。

改变自己

如果你想改变至少一部分性格，那你并不孤单。在一项2014年发表在《人格研究杂志》上的、有200多名参与者的调查中，高达87%到97%的人表示他们也希望改变。责任心是人们最希望拥有的特质。Roberts说，幸运的是，在掌握了适当的工具后，人们确实可以改变自己的性格。

在一项实验中，大学生参加了一个为期15周的项目，旨在帮助他们改变性格特质。整个理念基于一个经常被引用的格言：“假装直到你成功。” 每周，学生都会通过一个计算机程序收到一份挑战清单。这些挑战从非常容易的，比如对收银员说“你好”来提高外向性，到更难的——比如，提前五分钟参加约会以提高责任心。学生们必须从列表中选择几项任务，随着试验的进行，程序会建议越来越具挑战性的选项。这一切都进展得很顺利。例如，那些想提高外向性的人——每周完成两项挑战——在本学期成功地稳定地提高了该特定性格维度。

虽然这些改变不需要一生的时间来完成，但它们也不会在一夜之间发生。根据对200多项研究的最新分析，性格干预平均需要24周才能产生显著变化。神经质似乎相对可塑；在这些实验中，人们在短短四周内就变得更加情绪稳定。

一个仍然悬而未决的问题是，这些效果能持续多久。Roberts认为，这里最好的类比是体育锻炼。“如果我只尝试一点点，它可能不会产生持久的影响，”他说。

然而，有些事情可以改变你的性格，而你几乎不需要付出任何努力——但可能会带来一些潜在的负面影响。

人如其食

人类并非家鼠，但研究表明，弓形虫感染也会影响我们的性格。研究表明，感染者的责任心较低，外向性比未感染弓形虫的人更高。更重要的是，至今至少有40项研究将弓形虫病与精神分裂症联系起来。这项关于受感染家鼠的研究的作者之一、病理生物学家Webster说：“我们在老鼠身上看到的一切，几乎都在人身上看到了，甚至包括对猫尿气味的奇怪吸引力。”

弓形虫是一种微小的寄生虫，可以通过吃未煮熟的肉或给猫清理猫砂盆而感染。这些单细胞生物之所以会影响行为，是因为它们“试图最大化从中间宿主——如啮齿动物——传播到其终宿主——即猫科动物，”Webster说。对啮齿动物的实验表明，大脑中存在的寄生虫囊肿会改变多巴胺的水平，这是一种在奖励和动机方面起作用的神经递质。当啮齿动物更渴望探索，并且更被猫尿吸引时，它更有可能被猫吞食，从而传播寄生虫。Webster认为，弓形虫对人类的影响仅仅是“附带效应”，并非针对我们物种设计。然而，寄生虫不知道它处于哪种宿主物种中，它会像影响啮齿动物一样影响人类的行为。

吃未煮熟的肉可能不是改变性格的最明智的方法。但对许多人来说，改变某些特质可以带来可观的回报。高水平的责任心、开放性、情绪稳定性和宜人性都与人际关系满意度、学业成就、工作表现，甚至寿命有关。高度负责任可以降低一个人的死亡风险44%，甚至超过最好的地中海饮食。

Roberts说：“如果我们能将责任心制成药丸，那将是历史上最成功的药物。”

感觉很棒

变老、经历重大的生活里程碑或养成新习惯并非唯一能改变你性格的事情。“迷幻蘑菇”在改变某些特质方面可能特别有效。在2011年发表在《精神药理学杂志》上的一项研究中，其活性成分裸盖菇素已被证明能使人更愿意接受新事物，其效果甚至在一年后仍然存在。然而，这项研究规模较小，尚未得到重复。另一类致幻剂LSD，也能改变大脑动力学，并使人更愿意接受新事物，这在一项使用fMRI扫描的2016年实验中得到了证明。但是，尽管迷幻疗法在近几年得到了加速的研究和发展，这些物质在美国和大多数国家仍然很大程度上是非法的。——M.Z.

Marta Zaraska是一位科学记者和作家。她最新的书是《年轻成长：友谊、乐观和善良如何帮助你活到100岁》。