在肯尼亚地下埋藏了数百万年的古代工具，可能是我们祖先技术实力的最古老例证。这些工具最近在维多利亚湖的霍马半岛被发现，现在是已知的最早的奥杜威技术实例——将其已知起始日期向前推进了多达40万年。
奥杜威工具包
“[奥杜威]是我们技术的一个真正基准，”史密森尼国家自然历史博物馆人类起源项目主任、华盛顿特区古生物学家里克·波茨说，他也是发表在《科学》杂志上的这项新研究的合著者。
“奥杜威工具包”是人类学家用来描述在智人出现之前持续了数百万年的独特技术的术语。这些工具通常涉及非常精细的石片剥离。
通过一块石头撞击另一块石头，古代人科动物削下锋利而薄的石片，留下了一块锋利的石头，这块石头可以用于砍伐或刮削。这些石片也可以用作缝纫材料等。
这项技术的名字来源于坦桑尼亚的奥杜威峡谷，考古学家从20世纪10年代开始的几次发掘中在那里发现了古代人科动物的骨骼和工具。其中一些骨骼可以追溯到大约210万年前。
从那时起，属于这一类别的工具在非洲乃至欧洲和东亚都被广泛发现。
在尼亚扬加发掘
发现石器的尼亚扬加发掘地点是一个郁郁葱葱、热带风光优美的地方，有着深邃的沟壑。随着这些沟壑的侵蚀，极其古老的泥土和沉积层——有时还有古代化石和工具——就会暴露出来。
自1985年以来一直在该地区进行探索的波茨说，“这是一个进行重大发现的富饶之地。”
最近，他和他的研究合著者发现，他们在尼亚扬加发掘出的330件石器可以追溯到258万至300万年前。这比之前在埃塞俄比亚发现的最古老的奥杜威工具群还要早几十万年。
“我们正在看到我们的理解方面发生真正的巨大变化，”波茨说。
该地点还发现了1776件动物化石，包括至少三只河马和羚羊的化石。其中两只河马的骨骼显示出屠宰痕迹，包括肋骨上的切口和胫骨上的四条平行痕迹；一些羚羊骨骼显示出刮削痕迹。
研究人员对该地区发现的石片进行的独立分析表明，它们可能被用于刮削、切割和锤击动物和植物。波茨说：“令人惊讶的发现是，这种古老的技术不仅仅用于切割动物。”
然而，目前尚不清楚这些古代工具使用者是在屠宰前自己杀死动物，还是人类只是简单地捡食尸体。
这些工具是谁的？
同样，这些工具最初是由谁制造的这个问题也并非完全显而易见——尽管有一些嫌疑人。
研究人员长期以来一直认为工具的使用仅限于人属。描绘这一点的已知最古老化石是280万年前的下颌骨，被称为LD 350-1，在埃塞俄比亚发现。这个时间线与尼亚扬加的工具年代范围非常吻合。
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但也许更引人注目的是在尼亚扬加本身发现的证据，以两颗臼齿的形式出现，团队已将其确定为属于傍人属。这个属是人属的近亲，但一些研究人员推测，由于其强大的下颚，傍人可能不需要工具来帮助分解食物。
“它本身就是一个咀嚼机器，”波茨谈到它们的下颚时说，但他认为根据这些最新发现，这一讨论值得重新审视。
最后，大约在同一时期发现的第三种可能的人科动物是南方古猿。其中最著名的是露西，她在埃塞俄比亚去世，年代大约在320万年前，而最近的南方古猿标本年代大约在290万年前。
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这三种人科动物中的任何一种都可能使用过在尼亚扬加发现的石器。但在发掘出更多骨骼之前，很难明确地说。
