每个学期，埃玛·坦普尔顿（Emma Templeton），一位达特茅斯社会系统实验室（Dartmouth Social Systems Lab）的博士候选人和研究员，都会和一群轮流更换的雄心勃勃的大学生进行咖啡约会。这是她作为达特茅斯大学东惠洛克学院（East Wheelock House）的常驻研究员的工作的一部分。她与这些年轻心灵进行的对话，就像他们本身一样多样。有些学生寻求学术指导；有些需要组织社交活动的帮助；还有些只是需要一个倾听者。“这段经历可以有许多不同的形态，”她说。“我总是不知道当我出现时会发生什么。”
虽然坦普尔顿旨在激励她的住户，但这些对话也激发了她在社会心理学领域的研究。有时，她注意到，她会与学生们产生一种“来电”的时刻，那时一切似乎都变得顺畅。“我就是从与人交流的经历中得出这个想法的，”坦普尔顿说。“当我与某人进行一次非常好的交谈时，我会思考好几周。但是，我注意到很难预测我会和谁进行一次好的交谈。这总是一个令人愉快的惊喜。”
但究竟是什么让人们以这种方式“来电”呢？坦普尔顿和一群达特茅斯的研究人员试图在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）一月份发表的一篇论文中回答这个问题。此外，科学家们还试图找出衡量两个人之间在交谈中感觉有多亲近的经验方法。
来电
为了探究一次令人满意的谈话背后隐藏的根源，研究人员录制了 322 次陌生人之间的对话。起初，他们也不知道在寻找什么。但是，在尝试了各种数据可视化后，一个因素脱颖而出：当人们与坐在他们对面的人产生共鸣时，对话中轮次之间的沉默时间就缩短了。“回应速度更快的对话与更高的连接感和愉悦感评级相关，”坦普尔顿说。
这对社会心理学领域来说是一个“啊哈”时刻——研究人员已经确定了一种可量化的社交连接度量。塔莉亚·惠特利（Thalia Wheatley），一位人类关系学教授和达特茅斯社会科学实验室（Dartmouth Social Sciences Lab）的首席研究员说，这项发现紧随社会科学研究方法论的转变。虽然之前的研究依赖于个体受试者，但神经科学家和心理学家们开始拥抱将受试者置于社会环境中的研究。“大脑是在社会背景下进化而来的，”惠特利说。“我们的工具让我们失望了很长时间。”
这项最新研究采用了这种新方法。它表明，对话的结构与桌子两边的人一样有趣。
重要的是，在典型的对话中，大多数回应时间都非常快。当一个人停止说话和下一个人开始说话之间的平均间隔不到四分之一秒。作者指出，这大约是人们说出一个常见物体名称所需平均时间的三倍。“这种反应速度是无法作假的，”惠特利说。“我们的直觉是，只有一种方法可以缩短这些差距。那就是真正倾听你的伴侣。你必须理解他们的立场以及谈话的走向。”
如果研究人员的直觉是正确的，那么回应时间是一个非常有用的启发式方法。它是一种衡量一个人在对话中的参与程度的方式——不仅仅是他们是否感觉连接。“这对我们的身心健康都很重要，”坦普尔顿说。“我们想找到理解我们的人。我们拥有这个信号，这是一件很美妙的事情。”
一旦确定了回应时间是一个有用的变量，研究人员就扩大了研究范围。在一项实验中，他们发现回应时间也表明了亲密朋友之间对话的连接感。在另一项实验中，他们发现，当研究人员通过音频录音缩短回应时间时，外部观察者倾向于将对话的社交连接度评为更高。“对话中的所有其他因素都保持不变。回应时间是我们唯一改变的东西，”坦普尔顿说。总而言之，这些研究将回应时间确立为连接度的有力指标，并且是一个值得进一步探索的主题。
虽然这一发现显然对心理学领域有明显的影响，但惠特利也预测，它可能在人工智能（AI）领域有所应用。设计师和工程师们已经忙于创造能够帮助人们解决问题、在线购物，尤其是缓解孤独感的 AI。达特茅斯的研究表明，降低 AI 的回应时间可能会使人们感觉与这些合成人格更加亲近。
“人们渴望社交联系，”坦普尔顿说。“理想情况下，他们可以从其他人那里获得。但是，也许与机器人建立联系也有其空间。”
