益生菌无处不在。科学家们仍然无法就它们是否真的有帮助达成一致

如果我告诉你，现在生活在你身体里的无数微小生物负责从肠道健康到心理健康的一切，你会怎么想？这听起来很疯狂。但是，这正是微生物组研究向我们展示的。

数以万亿计的细菌栖息在我们的身体里——科学家们称它们为人类微生物组。在过去十年左右的时间里，大量研究将肠道细菌与各种疾病和状况联系起来，从肥胖到精神分裂症。这些发现表明管理我们的微生物组将有助于我们保持健康。为了做到这一点，公司将活细菌封装在名为益生菌的药丸中，你可以在亚马逊到当地杂货店的任何地方买到它们。但是它们真的有效吗，还是只是炒作？

微生物组的小帮手

世界卫生组织（WHO）将益生菌定义为“活微生物，当以足够数量摄入时，对宿主产生健康益处”。换句话说，它们是帮助我们身体保持健康的活细菌。

例子包括乳酸杆菌和双歧杆菌菌株，两者都与良好的肠道健康有关。然而，还有更多，帮助我们的身体完成许多不同的任务。

然而，世卫组织的定义并不总是与现实相符。通常，作为益生菌出售的细菌没有已知或已证明的益处。在其他情况下，例如在亚马逊上出售的假冒益生菌，不良的安全协议可能使它们 downright dangerous。

早在 2014 年，疾病控制与预防中心确定了导致康涅狄格州一名婴儿死亡的感染源是摄入的益生菌补充剂中的真菌污染。

乔治城大学的一个研究团队上个月报告称，他们检查了近 100 瓶益生菌，发现其中三分之二的益生菌瓶子标签上的信息不足以确定其药用声称是否基于证据。虽然这可能不一定意味着标签不佳的产品不会给消费者带来任何益处，但它引发了对其功效和安全性的质疑。

不完全是药物

尽管益生菌制造商宣传了医疗声明，但监管机构并未对它们施加与制药公司相同的标准。新药在进入药店和医院之前要经过严格的验证和安全测试，而益生菌通常在没有多少或根本没有临床支持的情况下就进入了货架。

“细菌应该像任何新药一样对待，”马萨诸塞州萨默维尔剑桥医疗联盟的内科医生 Pieter Cohen 说，他研究膳食补充剂的安全性。“仅仅因为某种东西过去用于发酵面包，并不意味着它突然以活的形式或高剂量服用是健康的。”

Cohen 强烈主张将大多数益生菌的标签更改为“活微生物”。他认为它们不符合世卫组织对益生菌定义的益生菌要求。Cohen 还担心益生菌的炒作已经超出了启发它们的科学依据。

基于证据？

就所谓益生菌背后的科学而言，结果喜忧参半。有些很有前景，有些则相互矛盾。

2017 年发表在《肠道微生物》杂志上的一项荟萃分析——即对许多独立研究的数据进行研究以确定总体趋势——发现益生菌的功效“有证据支持”仅限于预防特定形式的腹泻和呼吸道感染。最近发表在《自然医学》上的一篇文章也将在益生菌显示出治疗功效的疾病列表中加入了炎症性肠病和肠易激综合征，但作者驳斥了它们可以预防呼吸道感染的观点。

对于其他健康声明，如缓解抑郁症或预防皮炎，数据尚不存在。试图评估这些声明的各种试验产生了相互矛盾的结果，这使得益生菌的评估变得困难。

方法学问题也可能阻碍研究。大多数益生菌研究使用粪便样本来测试它们对消费者微生物组的影响。然而，去年发表在《细胞》杂志上的一项研究揭示了粪便中发现的细菌菌株与生活在肠道中的细菌菌株之间存在差异。换句话说，粪便细菌的变化并不像最初认为的那样转化为微生物组的变化。

即使是那些被证明有用的细菌，它们的好处也可能不是每个人都能享受到。《细胞》杂志的研究还表明，人们对益生菌的反应不同——对于一些人来说，他们的微生物组能够适应新的细菌，而对于另一些人来说则不能。这提醒我们，我们的内部生态系统非常复杂。

“我们目前可能有一个很大的误解，认为我们可以给出一两种细菌菌株就能产生有益的健康影响，而我们身体微生物组的生态是如此复杂，”科恩说，他没有参与这项研究。“我们正在谈论其中已经存在的许多不同菌株。这是一个极其复杂的生态系统。”

特异性是关键

尽管存在这些担忧，乔治城大学研究益生菌的医生 Daniel Merenstein 表示，他每天都服用益生菌。他说益生菌有助于他治疗肠易激综合征，并在旅行时保持肠道微生物组的正常。他说：“我认为不是每个人都需要服用益生菌，但我认为很多人服用益生菌有潜在的好处。”

作为益生菌专家，Merenstein 知道哪种益生菌适合他的特定需求。但对于大多数消费者来说并非如此，他们中的许多人盲目地在商店里购买。Merenstein 曾是乔治城大学研究益生菌标签的团队成员，他说：“我看到很多患者服用的产品可能没有多少益处。但这并不能抹杀好产品。它只是让（选择正确的益生菌）变得更困难。”

专家们一致认为，益生菌应该用于治疗特定疾病，而不是目前“一刀切”的形式。

“没有人去商店说，‘哦，我没有得到足够的阳光，所以我就从货架上拿一瓶维生素，’”科恩说。“可能是维生素 C，可能是 B-12，可能是多种维生素，可能是维生素 D。人们就是这样对待益生菌的。”

科学家们相信，调整我们的微生物组以获得健康益处的机会是巨大的，但仍有更多工作要做。科恩说：“当有确凿证据表明益处大于风险时，我绝对会向我的患者推荐益生菌、活细菌。就像我开任何一种药一样。”

[更新 2019 年 7 月 29 日：本文已更改，以正确描述 Pieter Cohen 的研究。]