深海中的巨型头足类动物（鱿鱼和章鱼）几个世纪以来一直引人遐想。尽管我们对这些生物着迷，但它们仍然是谜，它们的行为只能通过偶尔幸运的视频或它们搏斗过的动物身上的疤痕来揭示。对于许多物种，包括著名的巨型鱿鱼，我们对它们的食性以及它们在生态系统中的地位仍然知之甚少。
来自法国Chize生物学研究中心（Centre d'Etudes Biologiques de Chize）的Yves Cherel带来了一些关于深海头足类动物行为的新答案，而这些答案来自于一种非常非传统的技术——他研究了从死去的抹香鲸胃中提取的残骸。
很明显，抹香鲸以鱿鱼和章鱼为食。一些个体背部出现的吸盘状疤痕让人联想到鲸鱼与其巨大猎物之间的殊死搏斗。一旦被吃掉，头足类动物柔软的身体很容易被消化，但它们也有坚硬的、类似鹦鹉嘴的喙，不易分解。
通过检查三头搁浅在比斯开湾的抹香鲸的胃部，Cherel发现了来自19个不同物种的数百个喙——包括17种鱿鱼，如巨型鱿鱼、七腕章鱼（世界上最大的章鱼）和奇异的吸血鬼鱿鱼。总的来说，这些物种代表了深海头足类动物的丰富多样性。
他分析了喙的化学成分，特别是它们的碳同位素比率（碳-13与碳-12的比率）和氮同位素比率（氮-15与氮-14的比率）。这些测量值反映了动物的食性和生活地点。
碳-13的水平可以告诉我们动物生活的水深、是远洋还是近海，以及它们是生活在开阔的大洋中，还是靠近海底。所有头足类动物的碳-13水平都落在狭窄的范围内，表明这19个物种都生活在相似且重叠的海域。
巨型鱿鱼被证明是其中最深的海底居民，而总的来说，体型较大的鱿鱼生活在离海底更近的地方。其他研究发现，这些动物的体型越大，它们生活的水深就越深，这表明深海生活是衰老过程的一部分。有可能年长的动物会下沉到更深的地方，以利用靠近海底的丰富食物来源。
氮-15在捕食者中比在被捕食者中更常见，这意味着该同位素的水平是衡量动物在食物链中位置的一个好指标。所有头足类动物都明显是重要的捕食者，即使是处于较低位置的也占据与海豚相同的食物链位置。但Cherel发现，在它们之中，被令人困惑地命名为达纳章鱼鱿鱼（Taningia danae）的物种是统治者。这种鱿鱼的氮-15水平与其捕食者抹香鲸相似，表明它也是一种主要的捕食者，与其他“巨型食肉动物”共同占据食物网中的一个位置。
四年前，由Tsunemi Kubodera领导的日本研究人员拍摄了T.danae在其自然栖息地的第一个视频。令人惊叹的镜头显示，该鱿鱼在攻击时会从其手臂中的器官发出令人眼花缭乱的光芒。电影表明，该鱿鱼是一种攻击性强、顽强的捕食者，而不是一种迟钝、不活跃的动物。Cherel对它们喙的分析支持了这一形象。
体型较大的头足类动物不一定是顶级捕食者，Cherel发现即使是像格里马尔迪鳞鱿鱼（Grimaldi scaled squid）这样非常大的物种，其氮-15水平也相对较低。这两种巨型物种——七腕章鱼和巨型鱿鱼——都没有达到一些近亲占据的顶级捕食者位置，甚至像Chiroteuthis这样更小、更脆弱的物种的排名也类似。
Cherel的结果揭示了头足类动物在其栖息地中的地位，但也表明了许多物种如何能够共存——它们要么栖息在不同的区域，要么捕食不同的猎物。例如，考虑最大的两个样本，巨型鱿鱼和七腕章鱼。前者生活在比后者更深的水域，并捕食食物链中更上层的猎物。
在某些方面，被吃掉的喙只能提供对深海头足类动物生活的一瞥。尽管如此，它们仍然是我们了解这些难以捉摸的动物的仅有的工具之一，而Cherel相信它们才刚刚开始揭示它们的秘密。分析喙中微量元素的含量可以告诉我们更多关于这些动物所居住的具体栖息地，而不仅仅是它们经常出现的水深。分析喙在不同生长阶段的化学成分，可以告诉我们个体动物的习性和饮食随着年龄的增长是如何变化的。
参考文献：Biology Letters doi:10.1098/rsbl.2009.0024
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