许多博物学家对他们研究的动物非常熟悉，以至于他们仅凭形状和图案就能识别出种群中的个体。如果这太难，动物可以被环套或标记。这些技巧让科学家能够宝贵地追踪个体的命运，但试着对章鱼使用它们。
当你的研究对象能够随意改变其已经很柔软的身体的纹理和颜色时，识别形状和图案是不可能的。受伤的个体足够独特，但只有很短的时间，然后它们惊人的愈合能力就会封闭伤口并再生触手。对于鱿鱼等密切相关的动物来说，标记效果很好，但对于章鱼来说则毫无用处，章鱼有八条长而灵巧的触手来扯掉标记。而其他技术要么不切实际，要么昂贵，要么对生物有害。
这种无法追踪野外个体的情况严重限制了我们对章鱼种群的了解，包括它们的活动范围有多大、特定区域有多少个体以及它们的寿命有多长。但这种情况可能会改变。来自蒙特利湾水族研究所的Christine Huffard发现了一种识别一种章鱼——学名宏伟的“惊艳章鱼”——的方法，仅凭其皮肤上的标记。
这对于以变色能力著称的动物来说是一个令人惊讶的发现，但“惊艳章鱼”的斑纹相对固定，是在棕色背景上呈现白色的图案。Huffard 在研究这种美丽生物（其学名实际上是 Wunderpus photogenicus）的照片时，注意到其头部背面的白色“罗夏墨迹”图案因个体而异。
为了看看其他人是否同意，Huffard 征集了几位水下摄影师的最佳“惊艳章鱼”照片，并最终收集了 15 个不同个体的 30 张照片，所有照片都从上方展示了它们的头部。她将这些照片展示给 33 名志愿者，其中一些人仔细查看了整套照片进行匹配，而另一些人只需判断特定的配对是否匹配。无论哪种方式，观察者的准确性都非常高——几乎所有人的得分都超过 90%，而三分之一多的人得分超过 95%。
基于这些结果，Huffard 认为人类观察者可以像“惊艳章鱼”的姓名标签一样使用这些白色标记。它们不太可能仅反映不同性别的图案，因为图案的布局远不止两种。图案也不太可能随时间改变——志愿者能够匹配相隔长达 10 周的同一只章鱼的照片。
有一些注意事项。即使“惊艳章鱼”进行伪装，其独特的白色标记仍然可见，尽管它可能会使边界比平时模糊。它还可以从皮肤上推出称为乳突的小突起，从而稍微改变标记的形状。Huffard 特意省略了任何乳突竖起或激活伪装的章鱼的照片，因此尚不清楚这些技巧是否会降低其可识别性。
尽管如此，这两种变化都不会显著改变白色标记，Huffard 认为它们可以用来从照片中识别个体章鱼。当然，这些照片应该不难获得，因为这种动物的形象对于热衷于水下摄影的人来说是一大收获。它也成为一种越来越受欢迎的水族箱物种，标本价格高达 700 美元。考虑到这种关注度和高昂的价格，令人担忧的是，目前没有办法监测野生种群的健康状况，对其自然历史的了解也非常有限。有时它们无处不在，有时几个月都见不到一只。
Huffard 希望，通过照片轻松识别个体将有助于启动一个简单的监测计划，水下摄影师将非常乐意参与。这个计划已经开始了——Huffard 的团队建立了一个名为 Wunderpix 的网站，摄影师可以在上面上传他们的“惊艳章鱼”照片。只需简要提供拍摄日期和地点的信息，就可以追踪个体，从而更清楚地了解它们的寿命和迁徙。保护主义者甚至可以使用照片数据库来确定是否有人非法从保护区捕获了出售的标本。
目前尚不清楚“惊艳章鱼”最初为何会有如此独特的标记。生物学家大多认为，章鱼是独居动物，几乎不需要识别其他个体的能力，而且没有人真正测试过它们是否能够做到这一点。这并非不可能——章鱼是聪明的动物，拥有不错的记忆力和出色的视力。
无论如何，“惊艳章鱼”现在似乎可以加入鲸鲨、猎豹和腔棘鱼等物种的行列，成为少数仅凭颜色标记就能识别的动物。其他章鱼种类最终也可能加入这个行列。致命的蓝色环带章鱼身上的蓝色环带也排列成独特的图案，这可能允许博物学家区分它们。
参考文献：Christine L. Huffard, Roy L. Caldwell, Ned DeLoach, David Wayne Gentry, Paul Humann, Bill MacDonald, Bruce Moore, Richard Ross, Takako Uno, Stephen Wong (2008)。个体独特的身体颜色图案在章鱼 (Wunderpus photogenicus) 中允许进行照片识别 PLoS ONE, 3 (11) DOI：10.1371/journal.pone.0003732
图片：由 Christine Huffard 提供
更多来自“并非火箭科学”
以及我为这个博客发布的第一篇文章，关于“惊艳章鱼”的近亲：拟态章鱼
