在考古发掘中，发现古代早期人类的遗骸总会带来一些惊喜。然而，当研究人员发掘出某个特定物种迄今为止最小的化石时，最初的兴奋感会大大增强。
这正是考古学家最近在非洲发现迄今已知最小的直立人头骨时发生的情况。据本周发表在《科学进展》杂志上的一篇报道称，在埃塞俄比亚发现的这个头骨，距离他们发现一个类似的、体型更大、特征稍显粗壮的头骨仅有几英里。参与该项目的考古学家认为，这两个头骨都来自同一种早期人类——直立人，并且表明该物种在两性之间存在明显的差异。
研究合著者、康涅狄格州立大学的考古学家Michael Rogers在一封发给《Discover》的电子邮件中写道，雄性和雌性之间的生理差异可能反映了早期人类的交配习惯。这一发现可能会重燃了人类学家多年来一直在进行的讨论。“（这个小头骨）可能会重新开启关于人类祖先单一物种内可能存在的变异程度的辩论，”他说。
如此之近，却又如此之远（体型差异）
直立人是我们现在看起来很像的早期人类之一，他们的手臂比腿短，身体可能比爬树更容易直立行走。我们的这位祖先在大约 100,000 多年前就灭绝了。考古学家先前在埃塞俄比亚的阿法尔地区的一些发掘项目中发现过他们的遗骸，例如骨盆骨，该项目已运行二十多年。
最近，在同一研究区域略有不同的两个地点，各进行了一次挖掘，分别发现了一个头骨。较小的头骨碎片可追溯到约 150 万年前，而较大的颅骨碎片则稍年轻一些，约 125 万年前。Rogers说，并排看，两个头骨的大小差异显而易见。根据碎片的大小，考古学家认为较小的头骨容积约为 36 立方英寸，而较大的头骨容积约为 50 至 55 立方英寸。
Rogers说，如果这两个头骨都属于直立人——这是研究人员的看法——那么这种体型差异可能类似于雄性和雌性黑猩猩或大猩猩头骨之间的差异。他补充说，大多数两性体型差异显著的灵长类动物也是一夫多妻制的，这意味着它们一次拥有不止一个伴侣。
它们属于谁？
作者们也承认，有可能较小的头骨属于另一种完全不同的早期人类物种。也有可能，由于这两个标本之间相隔二十五万年，较年轻、脑容量较大的个体是较小个体的更进化版本。
然而，该论文的合著者、西班牙人类进化国家研究中心的考古学家Sileshi Semaw说，在其他人类进化前的灵长类动物中也出现了类似的体型差异。最近发现的类似小头骨也加强了该团队的信念，即这一发现符合直立人雄性和雌性在体型上的性别差异模式。
然而，这些关于我们古代祖先的结论仅基于少数头骨。Semaw说，增强信心的最佳方法是找到更多的头骨，这需要更多的实地考察。Rogers补充说，随着考古学家发现越来越多的头骨，“新发现很可能告诉我们一些我们以前不知道的事情”。
