面对未来几十年可能出现的粮食短缺，一些公司正将昆虫作为明天的蛋白质来源大肆宣传。企业家们纷纷加入，蟋蟀饼干也已登陆超市货架。但科学家们建议谨慎，表示对工业化养殖昆虫的环境影响需要进行更多研究。
随着可持续发展专家们评估昆虫是否应成为未来的食物，人类学家们正在尝试回答一个关于过去的问题：昆虫是否是我们祖先的饮食的一部分？
这个问题颇具挑战性，因为与被切割的动物骨骼不同，节肢动物的餐食几乎不会留下任何考古学可供恢复的痕迹。但学者们最近汇集了其他证据——从黑猩猩吃蚂蚁的习惯到古人类骨骼中的元素特征——并构建了一个令人信服的论证。在我们的祖先擅长狩猎之前很久，像白蚁这样的昆虫很可能就为古人类提供了蛋白质。
被遗忘的食物
“如果你问一位古人类学家，‘早期人类是否吃昆虫？’……他们中的99%都会说，‘是的，当然，’”朱莉·莱斯尼克（Julie Lesnik）说，她是一位研究该主题的人类学家。“这只是……一直被一带而过。”
部分原因是保存问题。大多数昆虫都是整个被吃掉的。在某些情况下，它们的几丁质外骨骼可能会保存下来并在考古遗址中被发现。但是，那样就很难判断这些小生物是自然死亡还是为了人类的晚餐而被捕获。大多数研究我们祖先饮食的学者都专注于显眼、保存完好的遗骸：表明肉类消费的切割骨骼。
此外，研究人员也存在一些偏见。“由于大多数负责挖掘和分析的人在其饮食中不吃昆虫，所以他们不会将其视为一种需要寻找的食物，”韦恩州立大学的助理教授莱斯尼克解释说。
吃昆虫是家族传统
但如果放眼西方科学家的餐盘之外，昆虫食（entomophagy）很容易被发现。如今，世界各地的社会食用的昆虫种类已超过2000种。
这种习惯在我们的进化近亲中也很普遍。正如灵长类动物学家威廉·麦格鲁（William McGrew）所记录的那样，从最小的鼠狐猴到最大的大猩猩，“普遍而言”，灵长类动物都会吃一定量的昆虫食物。特别是，灵长类动物会捕食五类节肢动物：鞘翅目（甲虫）、白蚁、膜翅目（蚂蚁、蜜蜂和黄蜂）、鳞翅目（蝴蝶和飞蛾）以及直翅目（蝗虫和蟋蟀）。
这些小生物是容易捕获的猎物，因为它们在生命周期的某个阶段会大量出现，比如蛾类是毛毛虫的时候。它们还富含蛋白质、脂肪和微量营养素。一项研究发现，昆虫可以提供330至588卡路里，而相同重量的水果或树叶仅能提供50至370卡路里。
当然，昆虫的体积小，所以灵长类动物需要吃很多才能获得与一个水果相等的能量。我们的最近的进化近亲——黑猩猩——通过使用树枝、树叶和草来从蚁巢中“钓”蚂蚁来解决这个问题——每次捕食通常能捉到数百到数千只蚂蚁。有研究估计，尼日利亚的黑猩猩一次可以捕获高达22,000只行军蚁。
（在那项研究中，研究人员通过数黑猩猩粪便样本中的蚂蚁头部来计算。为了了解消化过程中有多少比例的昆虫头部能进入粪便，其中一位作者进行了几次自我实验：他吃了100只“用威士忌麻醉”的蚂蚁，然后在“随后的排泄物”中数头部。这真是为了科学！）
如果我们的最近进化近亲以及当今许多人类都食用节肢动物，那么可以推断人类祖先也同样如此。但是否有直接与那些古人类相关的证据呢？
人如其食
至少对于一种古人类——傍人（Australopithecus robustus）——来说，可能存在证据。这些生活在100万到200万年前的生物，与露西（Lucy）一样是南方古猿，但属于一个具有特别发达的咀嚼肌肉和臼齿的物种。
在南非的傍人遗址中，发现了100多件外观相似的骨质工具。这些工具是动物的骨轴，一端呈圆形打磨。显微成像显示，工具尖端发出细小的平行划痕——这是工具使用时留下的痕迹。在几项研究中（此处，此处和此处），研究人员将这些痕迹与复制工具在各种任务（包括挖掘白蚁丘）下的磨损模式进行了比较。作者们得出结论，这些人工制品最有可能用于觅食白蚁，但他们也无法排除其他活动。
白蚁餐也可以解释研究人员分析傍人化石元素成分时发现的一个令人困惑的模式。这些骨骼显示的碳（轻重比例）比表明它们的饮食中约有40%是草，或者以草为食的动物。人类吃那么多草似乎不太可能，而且也没有证据表明这些南方古猿曾捕猎哺乳动物。但是，正如莱斯尼克最近证明的那样，捕食某些吃草的白蚁种类可能导致了这种元素特征。
尽管傍人（A. robustus）只是一个古人类物种，但莱斯尼克等人认为，昆虫在整个人类进化过程中一直是重要的食物来源。只是这些小生物的痕迹很难找到。
而且，莱斯尼克认为，这种更深层次的视角可以影响当今的食物选择。“这是我们进化的一部分……昆虫是人类的食物，”她说。知道我们的祖先也曾食用肥美的幼虫，更容易接受这一点。
