对大多数人来说自然而然的社交互动，对患有自闭症和阿斯伯格综合征的人来说却很困难。即使是“高功能”且聪明的个体，诸如进行眼神交流、解读表情以及弄清楚他人想法等简单的事情，都可能成为巨大的挑战。现在，一项针对13名患者的初步研究表明，通过吸入一种名为催产素的激素，可以暂时缓解其中一些社交困难。
参与者，他们患有阿斯伯格综合征或高功能自闭症，在模拟游戏中体验到更强烈的信任感，表现出更强的社交互动，并更关注社交线索，例如他人的眼睛。这些结果需要在更大规模的真实世界研究中得到证实，但目前来看，它们是令人鼓舞的。
催产素涉及多种情绪和社会行为，包括信任、社交互动、性唤起、母子依恋（参见SciCurious的史诗般的催产素系列，以了解更多）。它之前已被与自闭症联系起来。自闭症儿童血液中催产素水平较低，而仅有的少量催产素似乎是以异常方式产生的。一些研究人员正在测试催产素作为治疗自闭症某些症状的方法，包括重复性行为，但新的研究结果是迄今为止最有趣的。
实验
Elissar Andari将催产素以鼻喷剂的形式给予13名自闭症患者和13名年龄和性别相似的典型个体。每位志愿者来实验室两次，分别接受催产素或生理盐水喷雾，在实验结束后，他们和科学家都不知道具体使用了哪种喷雾。
受试者玩了一个在线游戏，他们向另外三个“玩家”传球，这些“玩家”实际上是由计算机控制的。游戏的目的是尽可能多地接到虚拟球，因此识别并与合作型角色玩耍是值得的。大多数人都能轻松做到这一点，最常将球传回给那些给他们传球的玩家。然而，自闭症患者会将球平均传给所有玩家，而不管他们的行为如何。
但一剂催产素改变了这一切。自闭症玩家更有可能与向他们传球的“好”玩家互动，并回避忽视他们的“坏”玩家（见下图左侧）。随着游戏的进行，好玩家和坏玩家的行为越来越明显，他们对这些偏好的坚持程度也越来越高（见下图右侧）。他们的行为并未完全达到神经典型志愿者的水平，但也没有显著差异。
游戏结束后，一份问卷证实，在催产素的影响下，自闭症患者强烈偏爱“好”玩家，并更信任他们。这表明催产素帮助自闭症玩家直观地理解和解读他们通常会忽略的社交线索。
在另一项测试中，Andari在志愿者观看电脑屏幕上的面部图片时追踪了他们的眼球运动。正如预期的那样，典型的人会看面部本身，而自闭症患者明显觉得这不舒服。他们花费一半的时间看向别处，当他们看面部时，他们的目光会带着焦虑的匆忙四处扫视，并特别避开盯着眼睛。同样，一剂催产素缩小了典型和自闭症行为之间的差距。自闭症患者花更多的时间看面部，尤其是眼睛，并且他们的目光移动更加深思熟虑和放松。
反应——谨慎与乐观
缺乏眼神交流是自闭症的核心问题之一，催产素能够扭转这一状况无疑是很有希望的。但实验室测试中看眼睛并不一定能转化为现实世界的行为。鉴于此以及样本量非常小，其他科学家对结果持谨慎态度也就不足为奇了。我交谈过的每个人都表示，这项研究需要更多人在现实环境中进行重复。
然而，许多人对此持乐观态度。埃默里大学的Larry Young将Andari的工作描述为“有前途的”以及该领域“较好的论文之一”。然而，他补充说，“我告诫公众在解读时，这绝不是治愈。他们在非常受控的实验室环境中进行了这些测试，并且需要对真实的社交情况进行更复杂的研究。催产素是否能帮助人们解读肢体语言？他们是否真的会更多地看眼睛？”
伦敦大学学院的Uta Frith表示同意。“尽管我最初持怀疑态度……我发现这篇论文非常有说服力，”她说。但她呼应了Young的担忧，她想确切地知道催产素的作用机制，以便设计出适当的治疗方法。“尽管如此，”她说，“这种形式的药物干预将是治疗自闭症障碍关键社交障碍的首次尝试。这可能会带来革命性的变化。”
Frith还希望了解催产素是否对所有自闭症患者都有效，还是只对高功能患者有效。即使在Andari的研究中，一些参与者对催产素反应强烈，但另一些则完全没有受到影响。其他科学家曾试图根据自闭症患者的社交互动风格进行分类，而催产素可能只对其中一些群体“起作用”。
例如，Andari指出，在传球游戏中表现出进步的大多数参与者可以被归类为“活跃但奇怪”——他们通常会主动接近他人，但做得笨拙。相比之下，大多数没有表现出进步的人属于“疏远”类别——他们回避任何亲密接触并积极拒绝社交邀请。
耶鲁儿童研究中心的George Anderson对催产素的未来潜力持更怀疑的态度。他指出，这种激素不易到达大脑，在血液中停留时间也不长。它的半衰期只有几分钟。即使未来的研究能够复制Andari的结果，尚不清楚催产素是否能真正用于实践。
Young也表示同意，他说：“我认为这种特定的治疗方法不会被广泛使用。”他认为这些实验是开发模仿天然催产素作用但半衰期更长的药物的起点。“我们可以尝试通过其他能够穿透大脑且半衰期更长的药物来靶向催产素通路。但我个人认为，这种治疗可能在与行为疗法课程结合时更有益，因为行为疗法有明确的设定。”
给父母的建议
目前，许多人，尤其是自闭症儿童的父母，可能会想尝试催产素。但Frith警告说：“在以前的案例中，例如使用螯合疗法、激素或大剂量维生素的治疗，最初的积极结果导致立即应用，但结果要么无效，要么反而有害。”Young也同意，说风险仍然未知。“我绝对不建议人们自行尝试，”他补充说。“如果没有医生的协助，就不应该这样做，而且我认为在有更多数据之前，医生不应该这样做。”
Anderson尽管持怀疑态度，但他采取了更务实的立场。“不推荐这样做，但对于一些父母来说，很难不去尝试，”他承认。“如果有人在现阶段继续这样做，他们可以尝试通过使用类似瓶子中的生理盐水来使他们的尝试盲化。一位父母可以施用催产素或生理盐水，而另一位父母[不知道使用了哪种]可以在接下来的一个小时内评估[孩子的]行为。出于多种原因，这不能构成真正的双盲研究，但它可以减少假阳性反应。”
参考文献：Andari, E., Duhamel, J., Zalla, T., Herbrecht, E., Leboyer, M., & Sirigu, A. (2010). Promoting social behavior with oxytocin in high-functioning autism spectrum disorders Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073/pnas.0910249107
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