长期冲浪或潜水有时会带来一种奇怪的副作用：耳道内出现小的骨性突起，这是长期暴露于冷水和冷空气的结果。
这种状况通常被称为“冲浪者耳”，因为它在冲浪者中很常见。但根据一项科学家团队的最新发现，也许有更合适的名称：尼安德特人耳。他们说，这种古人类也经常受此困扰，而且这发生得比任何人开始冲浪都要早得多。
这种骨性增生，也称为外生骨疣，出现在欧洲和西南亚发现的许多尼安德特人头骨中。研究团队表示，这表明这些古人类的表亲很可能花了很多时间在水中，也许是为了采集食物。
耳朵里的肿块
外生骨疣形成的原因是耳朵的娇嫩组织在很长一段时间内反复受到刺激。罪魁祸首通常是潮湿、被风吹过的耳朵，可能持续十年或更长时间。
它们通常不是健康问题，但如果外生骨疣长得足够大，会阻塞听力并可能导致感染。如今，一个简单的外科手术就可以解决这些多瘤的增生。
当然，尼安德特人没有先进的医疗技术，一旦患上“冲浪者耳”，他们就只能忍受。而且很多人确实如此。美国和法国的研究人员查看了 23 个尼安德特人头骨，发现在其中大约一半的头骨中发现了外生骨疣。他们于周三在期刊PLoS One上发表了他们的研究结果。
科学家们说，这个比例远高于今天的人群，甚至高于数千年前的古人类。样本量小，难以将“冲浪者耳”的发生率推广到所有尼安德特人。但是，这表明他们比我们过去或现在更普遍地出现这种状况。
尼安德特人头骨上的骨性增生表明他们常患“冲浪者耳”。（图片来源：Trinkaus et al./PLoS One）
Trinkaus 等人/PLoS One
外生骨疣的预兆
尼安德特人为什么会长这种耳部肿块尚不确定，尽管这很可能表明他们花了很多时间在水中。对人类外生骨疣的其他研究发现，生活在水边的人，尤其是在中低纬度地区的人，患病率更高。研究人员认为，在更靠北的地区，水太冷，人们根本无法下水。
尼安德特人下水最好的理由是因为水中有食物。人们推测，原始人类没有很多空闲时间去嬉戏和游泳。因此，在尼安德特人身上发现如此多的外生骨疣，表明他们经常在水生环境中觅食，研究人员说。如果是这样，这将为我们了解他们的日常活动提供新的见解，并为我们更全面地理解尼安德特人行为提供另一条证据。
但也存在其他解释，包括尼安德特人可能比人类更容易患外生骨疣。他们的基因构成可能导致他们更容易长骨性耳部肿块，即使他们不像人类那样经常下水。
无论如何，根据我们目前对这些增生的了解，外生骨疣对尼安德特人来说很可能不是一个主要的健康问题。对于这些古人类来说，这可能只是一个烦恼，是更新世时期衰老的又一个危险因素。
