通常，小型动物的寿命较短——不仅因为它们更容易受到捕食者和环境压力的威胁，还因为它们的基因在抵御细胞损伤方面作用不大。但蝙蝠并非如此。许多蝙蝠种类在野外或圈养环境下能活 20 到 40 年，这让科学家们感到困惑。
更有趣的是：蝙蝠几乎不患癌症。这种罕见的抵抗力引起了罗切斯特大学科学家的注意，他们最近在《Nature Communications》上发表了一篇研究，深入探讨了蝙蝠如何在不患病的情况下健康衰老。他们的发现揭示了三种帮助蝙蝠避免癌症的关键生物学策略，这些见解有一天可能改善人类的癌症治疗或预防方法。
为什么蝙蝠值得研究
为了理解健康衰老，科学家们经常关注那些非同寻常的例子：寿命长且不患与衰老相关的疾病的动物。由于癌症通常源于累积的基因损伤，那些长寿且很少患癌的物种提供了天然的预防案例研究。
罗切斯特的研究人员此前一直关注鲸鱼和裸鼹鼠。但蝙蝠脱颖而出：有些蝙蝠物种的寿命相当于人类近 180 岁，但无论在野生还是圈养个体中，几乎从未发现肿瘤。这一特性使蝙蝠成为理解衰老和癌症如何可能被“解耦”的理想模型。它也挑战了“长寿必然导致更多疾病”的假设。
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蝙蝠战胜癌症的3种方式
为了进行研究，研究人员检查了四种蝙蝠的成纤维细胞（参与愈合和肿瘤发育的结缔组织细胞）：小棕蝙蝠（Myotis lucifugus）、大棕蝙蝠（Eptesicus fuscus）、洞穴吸蜜蝠（Eonycteris spelaea）和牙买加果蝠（Artibeus jamaicensis）。根据一份新闻稿，他们的观察揭示了三种抗癌特征。
超强的肿瘤抑制功能：与人类一样，蝙蝠也有一种称为 p53 的基因，因其能够关闭受损细胞而被称为“基因组的守护者”。在人类中，约一半的癌症中 p53 基因失活或发生突变。但蝙蝠，特别是纽约州北部的小棕蝙蝠，表现出更高的 p53 活性，甚至携带两个活跃的基因拷贝。这使得它们能够通过一种称为细胞凋亡的过程及早清除问题细胞，而且由于精细调控的系统，不会损伤健康组织。
安全再生的细胞：蝙蝠拥有酶端粒酶，而人类的端粒酶通常只存在于干细胞、生殖细胞和癌细胞中。这使得它们的细胞能够在不降解 DNA 的情况下持续分裂，这是一种支持组织修复的特性。在大多数动物中，这会增加患癌症的风险。但蝙蝠高活性的 p53 基因会充当一种保护机制，清除任何开始失控的细胞。
高性能免疫系统：蝙蝠以携带病毒而不生病而闻名，它们的免疫系统在识别和清除癌细胞方面也非常出色。而人类的免疫系统往往会随着年龄的增长而减弱和发炎，蝙蝠却能保持平衡，同时控制感染和癌症等与衰老相关的疾病。
这对人类意味着什么
癌症是一种缓慢发展的疾病，通常需要多次细胞“打击”才能形成肿瘤。然而，与长寿的哺乳动物不同，在蝙蝠体内，细胞只需两次突变就可能癌变，但由于这些内置的防御系统，这种情况极少发生。
这使得蝙蝠成为癌症研究的一个出人意料的有用的模型。罗切斯特团队证实，提高 p53 活性有助于清除或减缓癌症，这是一种已在药物开发中探索的策略。人们对端粒酶如何安全地用于辅助组织再生也越来越感兴趣，尽管本研究并未对此进行测试。
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美国国家癌症研究所：端粒酶
Nature Communications：长寿蝙蝠有限的细胞自主抗癌机制
