2018年春天，全世界实时目睹了一场灭绝。世上最后一头雄性北方白犀牛“苏丹”以45岁高龄去世。尽管苏丹的死亡代表着非洲一个独特大型动物谱系的终结，但这并不代表一个物种的消亡。白犀牛（Ceratotherium simum）的另一个亚种——南方白犀牛，仍然在南部非洲的大草原上自由驰骋。
犀牛保护的故事往往是为时已晚。如今，现存的五种犀牛中，有三种被国际自然保护联盟（IUCN）列为极度濒危物种。但是，即使是极度濒危的物种有时也能卷土重来。
白犀牛数量的减少
到19世纪末，大型狩猎、武装冲突和栖息地侵占，使得曾经遍布大草原的南方白犀牛群数量锐减。该亚种曾被认为已经灭绝，但在1895年，一个数量不足100头的孤立种群在南非被发现。此后，动物保护主义者努力在其历史活动范围内重建该物种。在20世纪50和60年代，著名的南非环保人士伊恩·普莱尔（Ian Player）率先采取行动，将犀牛迁移到克鲁格国家公园等野生动物保护区。这些犀牛群起初虽然数量稀少且分散，但数量稳步增长。
如今，大约有18,000头南方白犀牛——它们约占全球所有犀牛总数的三分之二。这个数字看似庞大，但却比2012年减少了3,000头。在过去十年中，全球南方白犀牛的数量自该物种从濒临灭绝中历史性回归以来，首次出现持续下降。
国际犀牛基金会（IRF）执行董事尼娜·法希奥尼（Nina Fascione）表示，原因很明确：“我们必须制止偷猎。人为造成的死亡率已经达到了完全不可持续的水平。”
犀牛角市场
几个世纪以来，东亚传统医学的从业者一直使用犀牛角粉。在20世纪70和80年代的不同时期，消费者可以在日本、韩国和台湾的药店非处方购买犀牛角。但是，随着犀牛数量的减少以及犀牛角的药效在一项又一项的临床试验中被证伪，这些国家和地区最终都禁止了这种物质。
随着市场的枯竭，非洲的犀牛偷猎活动在21世纪头十年中期达到了新低。2007年，南非仅有13头犀牛被偷猎。而到了2014年，这个数字几乎增长了十倍，达到1,215头。多项研究表明，这种不断增长的需求来自一个意想不到的源头：两个日益资本主义化的东亚国家——越南和中国——不断壮大的中上阶层。
在一些富裕的越南人和中国人中，犀牛角已经成为财富和社会地位的象征。根据英国野生动物非政府组织“国际野生物贸易研究组织”（Traffic）在2013年委托进行的一项消费者研究，消费者将犀牛角作为礼物送给同事，用它来解酒，并在生病后用它来为身体“排毒”。
如今，犯罪网络跨越国界，从这些东亚国家一直延伸到南部非洲。克鲁格国家公园是世界上最大的南方白犀牛种群所在地，也同样受到偷猎者的持续困扰。在许多有记录的案例中，他们趁着夜色从莫桑比克边境潜入，或者伪装成游客，驾驶着专门改装用以隐藏武器和物资的车辆。一旦他们射杀一头犀牛，就会用斧头砍下犀牛角，然后将尸体遗弃，等待公园巡护员发现。
起诉偷猎者
偷猎者的动机显而易见。这些底层的偷猎者大多出身贫困，一次成功的捕猎可以为他们赚取高达2万美元，这是一笔足以改变生活的钱。在过去十年里，一个由非营利组织、政府机构和南非法院组成的网络，一直在努力加强对这种犯罪活动的惩处力度。
在克鲁格公园，这项工作由一支反偷猎部队领导，其中包括退役士兵、无人机和直升机。官员们常将他们的努力称为一场“反偷猎战争”。像国际犀牛基金会和“制止犀牛偷猎”这样的组织则提供有针对性的宣传和实地教育。
法希奥尼说：“我们为巡护员提供了大量培训，以提高起诉的成功率。从抓获偷猎者到确保他们被判入狱，还有很长的路要走。”
这些措施在遏制偷猎危机方面取得了一定的成功。自2015年以来，死亡数量每年都在下降，但还不足以让种群数量稳定下来。2020年，动物保护主义者和公园官员从另一项政府计划中得到了些许帮助：COVID-19封锁。从2019年到2020年，克鲁格国家公园的偷猎活动下降了超过20%。
法希奥尼说：“犯罪分子无法四处活动，坦率地说，他们甚至无法运输赃物。公园内不允许任何车辆进入。”
随着封锁解除，偷猎活动再次增加。尽管如此，根据国际犀牛基金会的《犀牛状况》报告，与2019年同期相比，2021年上半年死于偷猎者枪下的犀牛数量有所减少。目前，法希奥尼正专注于通过持续的宣传工作来重新稳定种群数量。最终目标并非一个具体的数字，而是追求保护生物学中普遍传授的“3R”理想：冗余性（redundancy）、恢复力（resiliency）和代表性（representation）。换句话说，“你必须在多个地区拥有多个种群，数量要足够庞大，才能抵御疾病和承受灾难性事件，”法希奥尼说。
为了让南方白犀牛避免其北方亲属的命运，需要采取协调一致的行动，减少对其犀牛角的需求，跨国起诉犯罪网络，并以武力对抗偷猎者。目前，动物保护主义者正走在正确的轨道上，并希望这一切不会为时已晚。
