北票龙是最奇特的恐龙之一。它看起来像是从几种其他物种身上取下的身体部位融合在一起，并以最不可能的比例组合在一起。它有一个粗壮的身体，长长的、长满巨大爪子的手臂，一条长长的脖子，脖子上顶着一个不成比例的小脑袋，还有一个有喙的嘴。尽管这种特征的组合很奇怪，但目前引起关注的是它的皮肤。
北票龙的化石包括其皮肤的印痕，这些印痕清晰地显示出围绕在其头部、颈部、臀部和尾部聚集的长而宽的丝状物。它们是羽毛，但非常不寻常。在其他恐龙（包括臭名昭著的伶盗龙）上也发现了羽毛的痕迹，它们有各种形状和形式。但它们都是复合结构，由几种细长的丝状物组成，这些丝状物要么从一个单一的基部生长出来，要么从中心茎分叉出来。
北票龙上也覆盖着其中一些复杂的羽毛，但它还有其他更简单的羽 plumes。这些羽毛中的每一个都是单一的、未分叉的、中空的丝状物——这正是古生物学家预测的羽毛进化的第一步。
到目前为止，它们的存在只是一个假说——这是第一次在化石中发现任何这种羽毛。已经描述了羽毛进化的其他更高级阶段，因此北票龙提供了从简单丝状物到其他恐龙更高级的羽毛，再到现代鸟类飞行所依赖的复杂羽管的一系列结构中的最后一块拼图。
这些简单的羽毛是由中国著名的古生物学家徐星发现的，他发现了包括小盗龙和帝龙在内的许多物种。这些丝状物比其他恐龙的羽毛更长、更宽，徐称它们为“细长、宽阔的丝状羽毛”或 EBFFs。
每一根大约长 10-15 厘米，宽 2 毫米——并不算很厚，但仍然比华北龙的简单羽毛宽 10-20 倍。它们异常坚硬，因为尽管经历了死亡和石化的严酷过程，但很少有羽毛弯曲或折断。
在其他已灭绝的恐龙物种中，简单的羽毛可能帮助它们保温。但北票龙的羽毛分布稀疏，无法提供多少保温效果，而且它们远非复杂到足以飞行。
相反，徐认为这种动物用它们进行展示——它们的长度和硬度非常适合这种用途，而且它们只出现在现代鸟类中具有展示羽毛的身体部位上。这有力地证明，在羽毛被用于飞行之前很久，它们就已经被用于展示了。
北票龙的羽毛进一步证明了这些非常具有现代鸟类特征的结构，实际上在它们出现之前很久就已经进化和多样化了。目前尚不清楚这些简单的羽毛有多普遍，它们是否存在于其他恐龙物种中，甚至是否存在于北票龙所属的似鸟龙类——这个奇特的恐龙类群中。这个物种是特例，还是更广泛的（原始）有羽朋友群体中的一员？
徐指出，这可能有些争议，有些物种确实带有与 EBFFs 非常相似的长丝状物。原始的角龙类原角龙的尾巴基部有一排长而中空的鬃毛，它可能用于展示。一些翼龙（非恐龙的飞行爬行动物）的颈部、身体和尾部也覆盖着类似的“毛发”。
随着在如此不同的群体中发现相似的丝状物，可以肯定的是，最终演变成羽毛的丝状物的类型可能不仅仅局限于小型食肉恐龙。它们可能在主龙类——一个包括恐龙、翼龙、鳄鱼和伪鳄类的爬行动物多样化群体——的进化非常早期就出现了。
图片： Pavel Riha 绘制的北票龙；PNAS 提供的化石图片
参考：X. Xu, X. Zheng, H. You (2009)。一种新的非鸟类兽脚类恐龙羽毛类型及其羽毛的早期进化。《美国国家科学院院刊》DOI：10.1073/pnas.0810055106
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