一颗古老的牙齿正在揭示更多关于我们人类祖先的信息

一颗近百万年前的牙齿为科学家提供了关于人类起源模糊历史的新见解。研究人员分析了一颗被称为“直立人”（*Homo antecessor*）的神秘人类祖先的牙釉质，他们的发现有助于为关于我们物种起源的长期谜团提供一些清晰的认识。

事实上，更准确的说法或许是“我们的物种来自*谁*”。在我们的物种分支进化树上存在一个断层。人类学家知道我们是从像*直立人*（*H. erectus*）这样的更古老的人科动物进化而来，它们生活在百万年前。他们认为我们是在五亿多年前与更现代的人科动物，如*尼安德特人*（Neanderthals）和*丹尼索瓦人*（Denisovans）分开的。但在两个事件之间，存在一个断层。科学家们仍在寻找我们与尼安德特人和丹尼索瓦人的最后共同祖先，这个物种将孕育三个最现代的人类谱系。

被遗忘的祖先

*直立人*（*H. antecessor*）曾长期被认为是候选者之一。这种人科动物的遗骸是最近才在西班牙阿塔普埃尔卡山脉的洞穴中发现的。从 20 世纪 90 年代中期开始，人类学家发现了六具个体的遗骸，以及石器和动物骨骼。这些发现距今至少有 80 万年。*直立人*（*H. antecessor*）具有古老和现代面部特征的有趣组合，这使得一些研究人员推测它们可能是通往我们的“缺失环节”。

现在，哥本哈根大学的研究人员表示，他们和他们的团队已经明确否定了这一理论。他们的证据基于一种称为蛋白质组学的新分析方法。虽然*直立人*（*H. antecessor*）的 DNA 可能已经无法保存，但它们的一些蛋白质却得以保留。通过刮擦其中一颗古人类牙齿上的釉质，科学家们能够检查构成其体内蛋白质的氨基酸的独特序列。这些蛋白质不仅作为物种的指纹，还提供了对*直立人*（*H. antecessor*）生物学的见解。

哥本哈根大学的博士后研究员、一项阐述该团队发现的新研究的合著者 Frido Welker 表示：“通过研究蛋白质氨基酸序列，我们可以谈论过去物种或已灭绝物种与[现存]物种之间的进化关系。”

有了这些信息，研究人员可以更自信地将*直立人*（*H. antecessor*）置于人类谱系中。他们还表明，他们采样的个体是一名男性。他们在一篇周三发表在《自然》（*Nature*）杂志上的论文中称，这种古人类在与导致尼安德特人和丹尼索瓦人的分化之前就已与我们的祖先分开了。这使得它们成为我们自己谱系的一个姊妹谱系——近亲，但不是我们的直系祖先。

面对现实

这项发现也很有趣，因为它具有现代般的面部特征。Welker 表示，例如，它们的颧骨看起来与现代人类非常相似。

他说道：“如果我们假设我们的系统发育树是正确的，那么这就意味着肯定存在其他的古人类化石，它们也拥有更现代的面部特征。”

这可能包括比*直立人*（*H. antecessor*）更古老的物种，这表明人类的面部——至少是其某些元素——比我们想象的更古老。

虽然将*直立人*（*H. antecessor*）放置在进化树自己的分支上有助于完善科学家们对我们过去的理解，但我们与尼安德特人和丹尼索瓦人的共同祖先是谁的问题仍然悬而未决。

科学家们也提出了其他的古人类，如*海德堡人*（*H. heidelbergensis*），作为可能的选项。该群体可能生活在 30 万至 70 万年前，大脑容量几乎与我们一样大。然而，关于它们是否是一个独立的物种仍然存在一些争论，因为一些人类学家将它们归为尼安德特人。无论如何，目前还没有证据明确表明它们也可能是我们的祖先。

但我们现在可以从潜在祖先的名单中划掉一个物种了。研究人员表示，*直立人*（*H. antecessor*）并没有导致现代人类的产生。这让我们离回答我们来自何方的终极问题又近了一步。