科学家们根据基因研究推测，在6500多万年前，人类起源于体重不足200克的、像松鼠一样的树栖夜行动物。直到最近，科学家们仍认为这种灵长类祖先是一种原始而独居的哺乳动物，生活在恐龙的阴影之下。
然而，发表在《PNAS》杂志上的一项新研究揭示了这种史前生物的社会组织新情况：即大多数灵长类祖先并非如之前所认为的那样独居，而是在6500万到7000万年前就已经成对生活。这些结果挑战了早期关于灵长类祖先社会发展的假设，也证明了灵长类动物的独居并非原始状态，而是一种后来演变而来的社会状态。
“这尤其重要，因为之前的研究总是试图从简单的独居形式解释所谓社会一夫一妻制的巨大进化，而现在我们表明这种论点是不正确的，因为成对生活实际上是祖先的特征，”法国国家科学研究中心（CNRS）斯特拉斯堡分部的研究主任兼该研究的作者卡斯滕·施拉丁（Carsten Schradin）解释道。“这挑战了我们对哺乳动物和人类社会进化的理解。”
绘制灵长类动物的进化树
为了这项研究，科学家们研究了现存的灵长类物种，以推断共同祖先的行为方式。他们收集了之前已发表的哺乳动物研究数据，这些数据来自在自然环境中观察动物并研究其社会组成长达数年甚至数十年的现场工作者。
这些社会数据与系统发育树（也称为进化树）以及从年轻化石估算的这些祖先的体重数据相结合，最后通过贝叶斯系统发育模型进行处理。
“通过这些数据的结合，模型可以进行估计。因此我们问它，祖先社会组织最可能的形式是什么？”施拉丁解释道。
模型推断，尽管存在变异，但灵长类祖先最可能的社会组织形式是成对生活。这意味着，尽管有些可能是独居的，但我们的大多数祖先在6500多万年前就已经以夫妻形式生活。
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灵长类祖先为何成对生活？
在白垩纪末期成对生活可能是一个生死攸关的问题。因为我们的灵长类祖先很可能是小型内温动物，它们必须维持自己的体温——施拉丁称这种必要性“在能量上非常昂贵”。
“大型哺乳动物群体生活是为了共同寻找食物和防御捕食者，但对小型哺乳动物来说，群体生活的主要原因是在夜间相互取暖，”施拉丁补充道。“如果你能挤在一起睡觉，你就能节省很多能量。”
然而，如果灵长类祖先像鸟类一样——雌性讨厌雌性，雄性讨厌雄性——它们的选项将仅限于雄性-雌性对。“所以如果你想和某人依偎在一起，唯一的可能性就是一雄一雌，”施拉丁推测。
虽然如今大多数灵长类动物都生活在多雄群体中，但施拉丁表示，这是最不可能的祖先社会组织形式：“我们认为，多雄群体实际上是灵长类动物进化后期出现的新科学现象，远在恐龙时代之后。”
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哺乳动物进化的未来研究
施拉丁计划领导一项类似的研究，不仅包括灵长类动物，还包括所有哺乳动物，它们的共同祖先可追溯到2.2亿至2.3亿年前。事实上，这项研究的数据已经在处理中，到目前为止，社会组织看起来与灵长类祖先的相对相似。
“我们从这些比较研究中获得有趣的结论是，如果祖先不是独居的，那么哺乳动物的独居模式必然是从成对生活或群体生活的祖先中演变而来的，”他沉思道。“我们现在想了解独居的成本和收益，以及为什么独居对这么多哺乳动物来说是成功的。”
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《PNAS》。灵长类社会组织从灵活的成对生活祖先演变而来。
