化石还是弄巧成拙？一位研究人员表示，2016 年一项将岩石异常解释为地球生命最早证据的研究是错误的。新分析的同一部分岩石的背后研究团队表示，这些变形不是早期微生物生命的遗迹，而是地质作用塑造和重塑我们世界的快照。
寻找地球上最早生命迹象的竞赛是科学界颇为激烈的竞争之一——尽管对某些人来说，它缺乏挖掘恐龙化石或揭示我们自身人类祖先家谱的那种魅力。相反，这项工作通常涉及分析地球上最古老的岩石，寻找地球化学特征和痕迹化石，如叠层石，它们是由微生物活动形成的层状结构，沉积在沉积物中。
近年来，出现了几项关于早期生命存在的证据的有力争夺者。仅在 2017 年，两个独立团队发表的重要研究就声称在澳大利亚发现了 35 亿年前的微生物化石，并在 37.7 亿年前的加拿大岩石中发现了生活在海底热液喷口的微生物存在的证据。但这些结论仍然存在争议，尚未出现明确的赢家。
在 2016 年的《自然》（Nature）杂志上，研究人员描述了西南格陵兰岩石中的异常现象，这些现象看起来像是圆锥形结构，大小约为 1.5 英寸高。作者将这些异常现象解释为叠层石，是早期微生物生命的痕迹化石。叠层石是在微生物群落沉积它们栖息的沉积物中的矿物质时形成的，随着时间的推移，它们会堆积成圆锥形或穹顶形的结构。
问题在于：虽然格陵兰岩石确实是地球上最古老的岩石之一，但它们也未能逃脱不断建造和拆除地壳的地质作用。即使是这些岩石也经历了加热、挤压、扭曲和其他变形。目前尚不清楚这些异常现象是微生物种群的产物，还是地质作用（因此是非生物起源）的结果。
第二个团队重新审视了 2016 年论文中分析的部分岩石样本，并得出结论认为早期的发现并不成立。根据新的研究，这些异常现象缺乏叠层石的标志性内部层状结构，甚至不是圆锥形的——它们实际上是脊状的。
然而，存在一些地质过程，例如压缩，可能会使先前沉积的沉积岩变形并形成类似于叠层石的形状。今天的研究作者认为，这正是这里发生的情况。
虽然两个团队在材料中都发现了相似的化学特征，但他们的解释却截然不同：2016 年的团队认为这可能是海水通过微生物群落循环的证据；2018 年的团队则认为海水是后期引入的，可能是在岩石变形过程中。
这是否会将之前的论文一笔勾销？不一定。预计 2016 年的作者会做出回应，并且很可能会有反驳，以及大量其他无关的关于其他微生物化石和痕迹化石的论文，争夺地球上生命最古老证据的称号。最终，经过数年或数十年，将会形成共识。直到下一个挑战现有观念的发现出现。
这项研究今天发表在《自然》杂志上，并附有对该研究的评论。
