新发现的小型食肉恐龙 *Suskityrannus hazelae*，在几只 *Zuniceratops* 身边徘徊，后者是三角龙的一种小型古老亲戚。（图片来源：Andrey Atuchin）1902 年，著名的化石猎人 Barnum Brown 在蒙大拿州勘探时，发现了有记录以来第一具暴龙（Tyrannosaurus rex）的遗骸。这种生物身长近 40 英尺，牙齿如香蕉般大小，足以配得上“暴君蜥蜴之王”的称号。此后发现的化石进一步巩固了霸王龙作为地球上最凶猛的捕食者之一的地位。我们现在知道，在一个大型植食动物的世界里，这些猎食者不仅依靠巨大的体型，它们还拥有敏锐的感官，并且出奇地聪明。但最近出现了一个新的谜团。霸王龙——包括霸王龙及其数十位祖先和亲戚的家族——在地球上生活了大约 1 亿年。在这段时间的大部分时间里，它们是相对渺小的食肉动物，生活在一个由体型更大的食肉动物主宰的世界里。已知最古老的物种 *Proceratosaurus*，身长比人还矮。那么，这些轻量级选手是如何崛起成为“王者”的呢？对古生物学来说，回答这个问题一直是个巨大的挑战，因为白垩纪晚期（8000 万至 6600 万年前）海平面上升造成了化石记录中的一个棘手空白，摧毁了前一个时期的许多化石。这个空白使得科学家们手中只有一些早期发现的、渺小的古代食肉恐龙化石，以及大量来自恐龙最后的年代的巨大食肉恐龙化石。但在这之间却是一个问号。现在，由于在美国西南部发现了两只生活在 9000 多万年前的新的食肉恐龙，科学家们在填补这个空白方面取得了重大进展。今年早些时候，人们公布了一只来自同一时期的小型食肉恐龙的细节，它是在犹他州发现的。第二项发现，这次是在新墨西哥州，于周一发表在《自然进化与生态学》杂志上。
一只可怕的土狼
1998 年，Sterling Nesbitt 还是一个十几岁的志愿者，参加了一次古生物学考察。在这次考察中，他在新墨西哥州西部的祖尼盆地发现了一具两足恐龙的骨骼。当时，研究人员对早期食肉恐龙应该长什么样子知之甚少。因此，团队将 Nesbitt 的化石以及在 150 英尺外发现的同一物种的另一个标本误认为是恐爪龙，这是一个包括迅猛龙亲戚的群体。但这一发现对 Nesbitt 来说是一次改变人生的经历，并促使他投身于古生物学事业。这些化石一直被储存在仓库里，直到 2006 年，他开始在不同的研究机构之间搬运这些化石。但随着科学家们开始在亚洲发现一些真正渺小的、古代的食肉恐龙亲戚，研究人员才意识到他们拥有什么。这种新的食肉恐龙被命名为 *Suskityrannus hazelae*，其名字来源于祖尼部落对“土狼”一词的称呼。它在臀部高约三英尺，从鼻子到尾巴长达九英尺。（一些大丹犬和其他犬种甚至更高。）它奔跑迅速，并且比数百万年后进化出的巨型食肉恐龙拥有更长、更苗条的鼻吻部。今年早些时候，人们还宣布了另一种类似的、来自西南地区的小型食肉恐龙。它被命名为 *Moros intrepidus*，意为“厄运的预兆”，生活在 9500 万年前，据估计，成年的体重不到 200 磅。而且，当它直立站立时，头部的高度不到五英尺。
*Moros intrepidus*，一种名字意为“厄运的预兆”的新型食肉恐龙，成年体重仅为 200 磅。（图片来源：Jorge Gonzalez，版权：Lindsay Zanno）
更多发现
“*Moros* 和 *Suskityrannus* 同年被发现真是太棒了，这表明还有很多东西有待发现，”弗吉尼亚理工大学的古生物学家 Nesbitt 说。他补充道：“*Suskityrannus* 比 *Moros* 要年轻一些（约 9200 万年前），所以它有助于我们确定大型食肉恐龙何时变得庞大并成为顶级捕食者。此外，与 *Moros* 相比，我们对 *Suskityrannus* 的解剖结构了解得更多，这有助于我们了解这个过渡时期的解剖系统。”然而，由于 *Suskityrannus* 的两个标本都是幼体，研究人员无法确定这些捕食者最终会长到多大，但与它们更近的亲戚相比，它们仍然非常小。它们的体型可能与 *Moros* 差不多。总的来说，这两种新物种告诉古生物学家，食肉恐龙还没有开始进化出巨大的体型。它们都生活在一个以植食性猎物（如三角龙的古老亲戚）也比现在小得多的时代。大型动物可能在一次小规模的灭绝事件中灭绝了。一些科学家推测，在这次灭绝之后，食肉恐龙可能通过陆桥从亚洲迁徙而来，追随它们的猎物。但支持这一观点的化石证据很少。“*Suskityrannus* 让我们向填补白垩纪晚期食肉恐龙进化空白又迈进了一步，”北卡罗来纳州立大学的古生物学家 Lindsay Zanno 说，她的团队发现了 *Moros*，但未参与这项最新研究。“不确定性的窗口现在已经缩小到 1000 多万年了。”科学家们表示，不要过分解读这两个幼年食肉恐龙化石在同一地点、同一沉积层中相距约 150 英尺的发现。没有证据表明这些动物在生前有过互动。“我们真的无法说出除了它们大约在同一时间死亡之外的任何事情，”Nesbitt 说。
