“在睡眠中学习一门新语言！”听起来可能像是糟糕的凌晨3点电视购物广告的开场白，但一项新研究发现了睡眠学习的一些证据。当然，在睡觉时听法语磁带不太可能让你第二天早上立即用外语点一杯香草拿铁和一份煎蛋。但根据发表在《当代生物学》上的一项研究，它可能会增强你学习新词汇的能力。
研究人员长期以来就知道睡眠在学习过程中扮演着重要角色。当我们打盹时，我们的大脑正在忙于组织和巩固我们当天遇到的信息和事件。重要的东西被归档，而不重要的东西则被删除，为新的学习腾出空间。然而，科学家们并不认为在睡眠中实际学习新事物是可能的。他们认为我们的大脑过于专注于夜间“家务”。但瑞士伯尔尼大学“解码睡眠跨院系研究合作”的一项新研究表明，大脑的学习通道在睡眠期间也是开放的。
“我们的研究发现，睡眠中的大脑实际上可以编码新信息并将其长期储存。更重要的是，睡眠中的大脑能够建立新的关联，”该论文的共同第一作者Marc Züst说。
睡一觉吧
在这项研究中，研究人员调查了人们是否能在慢波睡眠（一个人对其环境几乎没有意识的阶段）中在外语单词及其翻译之间形成有意义的关联。讲德语的参与者听着录音入睡，录音呈现了代表不存在的外语的假词及其翻译。目的是看这些词是否会在患者的记忆中留下某种痕迹，即使是在无意识的层面上。
当他们醒来时，参与者再次听到那些假词，但这次没有它们的翻译。由于参与者不知道他们在睡觉时有录音播放，他们不知道他们的大脑之前听到过一些词。研究参与者被要求想象假词所代表的物体，并猜测它比鞋盒大还是小——这种方法让研究人员能够利用他们的无意识记忆。
“内隐记忆很难明确表达。我们必须通过关于这些新词语义方面的问题来获取他们的无意识、内隐知识，”Züst说。
研究人员发现，只要参与者在慢波睡眠的特定时间听到某个词，他们就能以比随机猜测高10%的准确率正确分类外语词。结果表明，研究人员使用的方法促使大脑形成记忆痕迹，或者大脑中帮助我们储存记忆的变化。
“如果你向睡眠中的人呈现‘biktum’和‘bird’，他们的大脑可以在已知概念‘bird’和全新且未知的词‘biktum’之间建立新的连接，”Züst说。“这种睡眠中形成的记忆痕迹会持续到随后的清醒状态，并且可以影响你对‘biktum’的反应，尽管你认为你以前从未遇到过这个词。这是一种内隐的、无意识的记忆形式——就像一种直觉。”
时机就是一切
睡眠中的大脑何时听到一个词被证明是睡眠学习的重要组成部分。在慢波睡眠期间，我们的大脑每半秒钟在“上升状态”和“下降状态”之间交替。在上升状态期间，大脑高度活跃且相互连接——是学习的最佳时机。
“我们观察了我们用单词呈现击中这些上升状态的频率，我们发现存在一个清晰的剂量-反应曲线：你击中上升状态的次数越多，记忆力就越好。”
换句话说，人们更有可能正确分类他们在慢波高峰期间听到的词，而不是在脑活动不那么理想的时期听到的词。为了了解大脑内部发生了什么，一部分参与者在进行fMRI成像的同时进行了睡眠后记忆测试。当参与者对他们在睡眠中学到的新词进行分类时，fMRI成像显示大脑的语言区域和海马体被激活。
根据Züst的说法，这表明这些结构允许记忆形成，无论我们是清醒还是睡着。
下一步
未来，这项研究可能会有实际应用，可以帮助有学习障碍或注意力缺陷的人以及经历认知能力下降的老年人。
“我们目前不知道如果信息在睡眠中已经呈现过，你是否能在清醒时更快地明确学习新信息。这是我们将在未来研究中探讨的问题，”Züst说。
目前，这项研究向我们表明，睡眠学习的概念可能更接近事实而非虚构。
“我发现人类能够在没有意识的情况下进行如此复杂的处理，这令人惊叹。”
