对于食物过敏者来说，即使是简单的外出用餐也会变得紧张。需要弄清楚菜单上是否列出了所有成分，并向服务员询问一大堆问题，才能避免那些对大多数人来说看似无害，但对过敏者来说却可能危险甚至致命的菜肴。
吃一口含有花生、贝类、大豆或小麦的食物，可能导致从轻微瘙痒到呕吐，甚至呼吸困难。目前，管理食物过敏主要依靠严格的避免食用和携带急救药物，如肾上腺素自动注射器（EpiPens）或抗组胺药。
尽管像口服免疫疗法这样的治疗方法正在受到关注，但目前仍然没有治愈方法。但这或许正在开始改变。发表在《自然》杂志上的一项新研究，重点介绍了一种似乎能缓解食物过敏症状的免疫细胞——这给纽约大学朗格尼健康中心的研究人员带来了希望，他们不仅希望找到治疗过敏的新方法，而且可能还能治疗其他自身免疫性疾病。
了解食物过敏
首先，区分食物过敏和食物不耐受很重要。不耐受——如乳糖不耐受——通常是消化问题，且通常不那么严重。而食物过敏则涉及免疫系统错误地将某些食物蛋白识别为有害，并在每次食用该食物时引发反应。
对某种食物过敏意味着免疫系统错误地将该食物中的特定蛋白质标记为危险。因此，它会启动免疫反应以“对抗”所谓的威胁，导致症状从轻微到严重不等。这些症状在每次摄入蛋白质时都会发生，即使是很小的量也可能对受影响者造成风险。
我们的肠道不断接触各种食物，肠道微生物群帮助免疫系统了解什么是无害的，什么是有害的。肠道细菌的健康平衡在帮助预防过敏反应方面起着关键作用。因此，研究人员越来越将注意力转向肠道内的免疫系统，以更好地了解过敏是如何在分子水平上生根发芽的。
新免疫细胞显示出希望
在早期研究的基础上，科学家们研究了一种新发现的免疫细胞——“耐受性树突状细胞”，这种细胞以促进对有益肠道细菌的免疫耐受和改善整体微生物群健康而闻名。这一次，他们探讨了这些细胞是否也能在减少食物过敏方面发挥作用。
通过对小鼠的耐受性树突状细胞进行基因改造，研究人员观察到这些动物出现了哮喘和食物过敏症状。此外，当这些细胞存在并暴露于来自食物或友好肠道微生物的蛋白质时，它们会触发附近T细胞的转变。这些T细胞转变为调节性的、抗炎的作用——本质上是训练免疫系统在下次遇到相同物质时保持冷静。
“这项发现为我们早期的工作提供了证据，表明这些细胞也能与庞大的微生物群——栖息在我们体内的微生物混合物——保持和平，并且可能对预防克罗恩病等自身免疫性疾病很重要，”该研究的合著者 Dan Littman 在一份新闻稿中说。
更广泛治疗的潜力
该团队还在各种人类组织样本中发现了类似的细胞，这表明这种机制可能不仅适用于小鼠。还需要进一步的研究来确定这些细胞在人体中的确切作用，但其意义令人兴奋。
“如果进一步的实验证明成功，我们的发现可能为治疗食物过敏提供创新的方法，”Littman 在新闻稿中说。“例如，如果某人患有花生过敏，我们也许可以使用耐受性树突状细胞来帮助产生更多的调节性T细胞，以抑制对花生分子的过敏反应。”
除了食物过敏，这项突破还有可能为治疗其他自身免疫性和过敏性疾病铺平道路——甚至有助于改善器官移植受者的耐受性。
本文不提供医疗建议，仅供参考。
阅读更多：关于过敏的一切
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
美国过敏、哮喘和免疫学学会：口服免疫疗法的现状
Nature：Prdm16依赖的抗原呈递细胞诱导对肠道抗原的耐受
