大型生物的动力飞行已经存在了数亿年。恐龙及其近亲翼龙在今天的鸟类后裔出现很久之前就已经学会了飞翔。现在，一种新的恐龙物种为爬行动物飞向天空的进化路径提供了一些启示。
在中国辽宁省发现的这种名为 Ambopteryx longibrachium 的化石，实际上值得注意的是，它似乎是一种与导致今天鸟类的进化路径完全不同的飞行尝试。这种距今1.63亿年的恐龙没有给予鸟类升力的羽毛翅膀，而是拥有看起来更像蝙蝠的翅膀结构。
在中国发现的 Ambopteryx longibrachium 化石。（图片来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所 王敏）
王敏，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所
蝙蝠龙
与鸟类一样，蝙蝠依靠伸长的前臂和指骨来支撑翅膀。然而，蝙蝠使用一种称为翼膜的薄而肉质的膜来提供升力，而不是羽毛。这种适应已经让蝙蝠受益了数百万年，但似乎它们独特的飞行方式并非全新。
A. longibrachium 以及另一种相关的恐龙 Yi qi ，它们的臂骨与蝙蝠的臂骨非常相似，并且它们的化石显示出翼膜状薄膜的证据。此外，这两个物种都有一种特殊的腕骨，称为“前腕骨”（styliform element），它从手腕向后延伸并有助于支撑翼膜。这两个物种都属于 scansoriopterygids，这是一个由小型、有羽毛的兽脚类恐龙组成的家族，它们可能生活在树上。
他们说，前腕骨和翼膜是兽脚类恐龙中独特的适应，只与 Y. qi 共享，并且可能使这些恐龙像鼯鼠一样从树上滑翔下来。《自然》杂志于周三发表了这一发现。
Ambopteryx longibrachium，从上方看的数字重建图。（图片来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所 王敏）
王敏，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所
天空中的恐龙
兽脚类恐龙，包括 scansoriopterygids 和更著名的物种如霸王龙，也包括最终演变成鸟类的谱系。然而，那些鸟类恐龙是完全独立地进化出飞行能力的。随着这项最新发现，兽脚类恐龙很可能在两次独立的场合找到了通往飞行的道路。
另一类古代飞行者——翼龙，也拥有类似的翅膀结构，但该爬行动物类群在 A. longibrachium 出现之前很久就已分化，并且甚至不被认为是恐龙。这意味着这类蝙蝠状翅膀是在 A. longibrachium 中完全独立进化的，是完全不同的飞行尝试。
该化石还提供了一些关于 A. longibrachium 吃什么的迹象。发现与化石一起的还有胃石，这些石头有助于将食物磨碎成可消化的碎片，以及恐龙胃中似乎是骨头的物质。研究人员说，这些兽脚类恐龙很可能是杂食性动物。
