众所周知，我们的肠道微生物组——栖息在我们胃肠道中的数万亿细菌、病毒和真菌——在我们生活中扮演着至关重要的角色。在过去十年里，研究人员发现这些微生物有助于我们执行一系列身体功能，并且值得注意的是，它们可以深刻地影响我们的心理健康。
尽管如此，我们才刚刚开始了解这些相互作用是如何工作的，以及如何利用它们来治疗或预防疾病。例如，在2023年2月发表于《PLOS Biology》杂志上的一项研究中，弗吉尼亚大学的研究人员发现，一种名为芳香烃受体（AHR）的蛋白质，它调节免疫细胞对肠道微生物组产生的化学物质的反应，可能在多发性硬化症（MS）中发挥重要作用。这种疾病会导致免疫系统攻击髓磷脂，即神经纤维周围的绝缘层，从而引发包括肌肉无力、疼痛和视力丧失在内的症状。
当研究团队在免疫系统缺乏AHR的基因工程小鼠中诱导MS时，这些小鼠在短暂的瘫痪后很快就康复了。研究团队确定，原因在于它们肠道中含有更高水平的胆汁酸，而胆汁酸通常会被肠道微生物分解。这些胆汁酸反过来削弱了动物的T细胞——在自身免疫性疾病中失控的免疫系统战士。当来自AHR缺陷小鼠的肠道微生物群被移植到患有MS的正常小鼠中时，它们也康复了。
这些发现可能为全球280万MS患者提供改进的治疗方法，正如该研究的首席作者Andrea Merchak所建议的那样。目前，唯一获批的药物是免疫抑制剂，这会让患者面临感染和不良副作用的风险。
Merchak和她的团队目前正在用患有MS的小鼠测试能够改变胆汁酸的药物。她认为，这类基于微生物组的疗法可能能够抵御疾病的侵袭，而不会像免疫抑制剂那样带来副作用。“如果我们能减缓疾病的进展并防止永久性损伤，”她说，“这些患者就能过上更长久、更充实的生活。”
深入研究
帕金森病是一种神经退行性疾病，以震颤、肌肉僵硬和痴呆为特征，全球估计有850万人患病。它与患者大脑中积累的错误折叠的α-突触核蛋白斑块有关。但这些斑块也在帕金森病症状出现前十年到二十年间出现在患者的肠神经中，这导致了这样一种理论：即定植微生物可能导致聚集物形成，然后迁移到大脑。
芬兰赫尔辛基大学的研究人员一直在研究细菌物种脱硫杆菌（DSV）在帕金森病中可能发挥的作用。在过去两年里，他们发现患有该病的人中脱硫杆菌更为常见，并且细菌的数量与症状的严重程度呈正相关。在一项于5月发表在《Frontiers in Cellular and Infection Microbiology》杂志上的新研究中，该团队更详细地研究了这些联系。他们招募了20名参与者，其中一半患有帕金森病，一半未患病。每位受试者都提供了粪便样本，并对脱硫杆菌的存在进行了分析。然后将两组中发现的细菌菌株喂给微小的秀丽隐杆线虫，并在显微镜下检查它们的头部。
研究人员发现，喂食患有帕金森病的患者的脱硫杆菌的线虫比喂食健康个体或喂食大肠杆菌的对照组的线虫，拥有更多、更大的α-突触核蛋白聚集物。喂食患有帕金森病患者的脱硫杆菌菌株的线虫也表现出更高的死亡率。
这些发现表明，特定菌株的脱硫杆菌是帕金森病的“可能”原因，Saris说，尽管其他因素也与此有关。“预防原则表明，对患者来说，摆脱这些菌株，或者至少减少它们的数量，将是有益的。”他和他所在的团队目前正在研究各种方法——包括抗菌肽和饮食疗法——来达到这个目的。
看到改善
与此同时，同样在5月，香港中文大学的研究人员报告了关于长期新冠病毒感染的令人鼓舞的消息：一种含有肠道活菌的每日胶囊在缓解该综合征的几个关键身体和精神症状方面是有效的。
这种被称为SIM01的治疗方法包含三种双歧杆菌以及益生元物质，以帮助支持它们的生长。Siew Ng的早期研究发现，COVID-19患者中有益的肠道细菌减少——而SIM01，一种由这些微生物组成的混合物，能够减少促炎细胞因子并促进抗SARS-CoV-2抗体的产生。
在当前这项研究中，由Ng的博士生Raphaela Iris Lau领导的团队招募了463名在四周前确诊COVID-19且至少患有14种长期新冠症状之一的患者——这些症状可能包括慢性疼痛、呼吸短促、味觉或嗅觉丧失以及其他疾病。其中一半接受了SIM01治疗，另一半接受了安慰剂。
研究人员发现，与对照组相比，SIM01组的患者在消化问题、疲劳、注意力不集中、记忆力损害和“普遍不适”方面更有可能出现改善。在最后一类症状中，77%的人表示在接受SIM01治疗六个月后感觉好转，而安慰剂组为59%。其他四类症状的改善率相似，改善率在42%至70%之间。
“我们发现非常有意思的是，益生菌的使用不仅可以治疗长期新冠患者的消化系统症状，还可以治疗神经精神症状，”Lau说。“我们认为这是一个突破。”
本文最初发表于我们 2024 年 1 月/2 月刊。点击此处订阅以阅读更多此类故事。
