研究人员本周宣布，他们可能帮助阐明了自闭症谱系障碍（ASD）这个谜团的又一小部分。ASD是一种发育障碍，会影响社交沟通和行为。
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在发表于《自然神经科学》（Nature Neuroscience）杂志上的一篇论文中，一个国际神经科学家团队描述了利用参与者的皮肤细胞最终在培养皿中培养神经元的过程。他们对神经元生长的观察有助于揭示ASD早期大脑发育的一些奥秘。
该团队由加利福尼亚州拉霍亚索尔克研究所的弗雷德·盖奇（Fred Gage）领导，他们收集了八名被诊断患有ASD的志愿者和五名未被诊断的志愿者（作为对照组）的皮肤细胞。然后，利用2006年公布的技术，该团队回溯了发育时钟。他们将这些皮肤细胞转化为所谓的诱导多能干细胞，这些干细胞有能力成熟为身体中的任何类型细胞。在这种情况下，盖奇和他的团队利用特定的化学因子引导细胞的发育（在含有所谓生长培养基的培养皿中进行），使其最终成为神经元。
在观察细胞生长的过程中，研究人员追踪了哪些基因表达（或“开启”）并用于制造蛋白质等物质，以及何时表达。他们发现，由ASD参与者细胞生成的细胞比对照组细胞更早地表达了一些基因。过去的研究已将这些基因与ASD风险增加联系起来。此外，由ASD参与者细胞衍生的神经元比对照组细胞生出更复杂的_分支_并且生长更快。了解这些发育变化如何影响整个大脑，可能有助于更好地理解ASD背后的神经学机制。
盖奇在一份新闻稿中说：“尽管我们的工作只检查了培养物中的细胞，但它可能有助于我们理解基因表达的早期变化如何导致ASD个体的大脑发育改变。我们希望这项工作能开辟研究神经精神和神经发育障碍的新途径。”
