我记得很清楚，听力对我来说一直很困难。32 岁时，我终于去看了一位听力学家，并配上了我的第一副助听器。每副的价格是 1800 美元。
我一直害怕有一天需要购买新一副。但在 2017 年，国会命令美国食品药品监督管理局 (FDA) 制定规则，允许 FDA 批准的助听器在柜台出售（OTC）。在这一过程中，FDA 允许一些未经批准的设备直接面向消费者销售。2021 年，我在网上购买了我的第二副助听器，总共花费 600 美元。
价格预计还会进一步下降。2022 年 10 月下旬，FDA 批准的 OTC 助听器终于上市。这些设备比以前处方型的更便宜，并且有潜力帮助很多人。近年来的数据显示，约 15% 的美国成年人报告有听力问题。尽管美国有约 3000 万人患有听力损失，但只有约五分之一 的可能受益者寻求干预。
助听器可以放大声音，并有助于轻度听力损失。但购买者需要注意，听力损伤有多种类型，并非所有人都适合 OTC 助听器。
听力损失的类型
疾病控制与预防中心 (CDC) 将听力损失分为四种主要类型。第一种是传导性听力损失，是由于外耳或中耳的阻塞导致声音无法通过。这种阻塞可能由多种原因引起，包括感染、耳垢过多或鼓膜损伤。通常可以通过药物或手术治疗，但在此之前，人们会报告听不清轻微的声音，并且难以听清较大的声音。
第二种是感音神经性听力损失，与耳朵深处的问题有关。耳蜗、半规管或听神经可能存在损伤或功能障碍，导致听声音或处理声音困难。有些人是先天性的，而有些人是后天获得的。例如，工业设备等大噪音可能导致永久性损伤。
感音神经性听力损失患者可以从助听器中受益。但有些人可能更适合手术治疗，包括人工耳蜗植入。
第三种听力损失是混合型，涉及内耳和外耳的问题。第四种是听觉神经病变谱系障碍，耳部结构功能正常，也能听到声音，但并不总是能被理解。根据个体的处理能力，OTC 助听器可能没有帮助。
解读声音
听觉处理障碍 (APD) 是一种神经系统难以处理声音和语言的疾病。患有 APD 的人可能在听觉辨别方面遇到困难，即区分所说的词语的能力。例如，“八十”和“十八”对患有 APD 的人来说可能听起来完全一样。
APD 还可能导致无法优先选择在嘈杂环境中听哪种声音。听力学家通常称之为“鸡尾酒会效应”，以比喻一个嘈杂的聚会，人们交谈、杯子碰撞、音乐播放。听者必须忽略背景噪音，专注于说话者，而有些 APD 患者根本做不到。APD还会导致人们难以回忆所说的话，或记住语音模式。
助听器可以为 APD 患者提供一些益处，有些型号配有麦克风，可以由教室里的老师或餐桌对面的朋友佩戴。其他助听器则配备蓝牙技术，允许用户连接电视或音乐播放器，并限制其他音频干扰。
过去几年已经上市的直销助听器大多是放大器。因此，虽然它们可以帮助轻度听力损失的人，但它们没有处方版本中看到的滤波功能。
这些功能有一天可能会成为 OTC 产品的一部分。在此之前，听力学家和听力损失倡导者建议，如果患有中度至重度听力损失或 APD，人们应咨询听力学家。怀疑有感染或其他耳朵损伤的人应就医。
但对于那些感觉准备好购买 OTC 设备的人，一个倡导团体建议检查退货政策。助听器用户在找到合适的设备之前，测试几副是很常见的。所以请保留好包装盒和收据，并注意退货期限。
