今年情人节前夕，美国联邦贸易委员会（FTC）发布警告称，网络情爱骗局达到了历史新高。这些骗局涉及骗子冒充虚假身份，与毫无戒心的受害者建立一段网络关系。
网络情爱骗局也称为“catfishing”，这个词源于2010年的纪录片（以及后来的MTV真人秀节目），该片讲述了一个年轻人相信自己正在与一个名叫“梅根”的密歇根女子交流的故事。实际上，梅根是安吉拉，一位40多岁的已婚妇女，她使用在网上找到的照片构建了一个复杂虚构的身份。梅根对她的受害者来说感觉非常真实，受害者花费数月时间通过短信、电子邮件和电话与她交流。安吉拉还为梅根所谓的家人创建了数十个 Facebook 资料，后来她承认，她塑造的角色对她自己来说也感觉非常真实。
社会科学家们理解了骗子进行网络欺骗的许多原因。网络欺骗的骗子常常说，是他们自己的困境让他们为了娱乐目的、让自己看起来更有吸引力或欺凌他人而采用虚假身份。有时，骗子会建立关系，目的是向受害者索要钱财。2021年，网络情爱骗局的受害者平均损失了2400美元。
但他们的受害者为什么会上当呢？有几种理论解释了是什么动机促使受害者继续一段可疑的网络关系。这些理论涉及深层潜意识的心理过程，这意味着受害者可能在遭受网络欺骗时浑然不觉，并且不明白自己为何会成为受害者。
“你应该赶紧离开”
在MTV的真人秀节目《Catfish: The TV Show》中，多位主持人帮助年轻人处理他们怀疑可能是虚假的网上恋情。在节目中，受害者经常承认他们从不与他们所谓的浪漫伴侣进行视频通话，并且接受对方的借口，例如摄像头坏了。受害者还透露，即使他们与网上恋人住在同一城市，他们也从未与对方见面。
该节目的一位早期主持人常常对受害者持续容忍对方的借口感到沮丧，并曾大声疾呼：“暂停一下。如果你正在和一个住在你城市的人说话，而他们不想和你见面，那他们就是骗子，你应该赶紧离开。”
那么，为什么受害者不离开呢？研究依恋理论的科学家们认为，这些受害者可能在现实生活中难以建立浪漫关系，因此在潜意识里试图与潜在的伴侣保持距离。依恋理论最早是在第二次世界大战后，由心理学家约翰·鲍尔比在研究婴儿如何与母亲建立联系的过程中提出的。虽然最初用于研究儿童如何依恋照顾者，但在20世纪80年代，该框架扩展到了包括成人之间的联系，如浪漫关系。
根据当年发表在《Sexual and Relationship Theory》杂志上的一项研究，直到2020年，研究人员才开始将依恋理论作为解读网络欺骗受害者动机的视角。该研究调查了1107名成年人，平均年龄为24.9岁，近75%的人称自己是网络欺骗的受害者。参与者填写了一份评估表，以确定他们的依恋风格，可以分为回避型、焦虑型或安全型。研究人员发现，具有焦虑型依恋风格——通常表现为在恋爱关系中过于黏人——是成为网络欺骗目标的预测因素。此外，同时具有高度回避和高度焦虑的人，成为受害者的可能性更高。
研究作者认为，那些同时具有回避型和焦虑型依恋风格的参与者，之所以被网络独有的关系所吸引，是因为这些关系使他们能够“在安全的距离内获得安慰”，同时又能维持一个舒适的承诺水平。
其他研究也支持了这些发现，对网络情爱骗局受害者的调查发现，他们表现出高度的孤独感和低水平的开放性，这意味着他们渴望与他人建立联系，但却难以建立联系。网络情爱填补了这种空虚，即使它并非真实。
一个爱情故事
研究骗局的学者发现，骗子们经常创造令人信服的场景，导致受害者在决策上犯错。网络关系研究员 Monica Whitty 将一种名为“信息处理可能性模型”（Elaboration Likelihood Model, ELM）的决策理论应用于数字情爱骗局，以检验这一观点。ELM认为，人们处理信息的方式不同：要么是中心路径，要么是周边路径。在中心路径中，一个人仔细考虑情况并在思维过程中进行详细阐述。在周边路径中，人们依赖于他们与信息相关线索所做的联想。
在发表于《British Journal of Criminology》杂志上的一项研究中，Whitty 认为 ELM 可以应用于网络欺骗受害者。她采访了20名网络欺骗的受害者（其中最长的虚假关系持续了三年），发现他们倾向于对骗子持有浪漫化的信念。在 ELM 框架下，Whitty 提出受害者在处理收到的信息时使用了周边路径。换句话说，他们更关注浪漫信息本身，而忽略了任何与他们所创造的理想化叙事不一致的令人不安的内容。
例如，几位受害者认为他们正在与一名驻扎在伊拉克的美国士兵进行网络恋爱。他们认为那位所谓的士兵即将从军队退役，搬到英国，并与他们结婚。然后，受害者们将注意力集中在与士兵的叙事和他们的浪漫化理想相符的浪漫信息上。他们忽略了危险信号，例如士兵要求钱购买机票或支付行李运输费。
许多受害者拒绝承认这段感情是一场骗局，即使在当局介入后也是如此。其他研究中的受害者也将这段关系的失去描述为死亡，有些人对失去关系本身比任何经济损失都更感伤，无论他们的钱包变得多轻。
