当困难来临时，成千上万的人试图通过重复积极的陈述来提升他们摇摇欲坠的自尊心。在杂志专栏作家、自助书籍和脱口秀主持人的鼓励下，人们通过吟诵积极的咒语来为挑战做准备，比如“我是一个强大、有能力的人”和“没有什么能阻止我实现我的梦想”。这种方法至少可以追溯到诺曼·文森特·皮尔（Norman Vincent Peale）1952年出版的臭名昭著的书《积极思考的力量》。
但一项新研究表明，尽管这种自助方式很受欢迎，但这种特定的自助方式可能会适得其反。讽刺的是，那些最有可能依赖这些陈述的人——自尊心较低的人——似乎最有可能因此而感觉更糟。滑铁卢大学的乔安妮·伍德（Joanne Wood）发现，那些对自己的自尊心较低、反复对自己说“我是一个可爱的人”的人，感觉比那些什么都没做的人更糟糕。
这种效果可能违反直觉，但其背后的理论却很简单。每个人都有一定范围的、他们愿意接受的想法。处于这个边界内的信息比那些超出边界的信息更有说服力——那些信息会遇到最大的阻力，甚至会导致人们更坚定地坚持自己的原始立场。
如果一个自尊心低的人对自己说一些积极的话，但这些话远远超出了他们真正能相信的范围，他们的第一反应就是驳斥这个说法，并进一步陷入自我憎恨的信念中。积极的陈述甚至可能起到提醒失败的作用，突显出一个人看到的现实与他们为自己设定的标准之间的任何差距。简而言之，一个人可能会重复“我是一个可爱的人”，但他们心里想的实际上是“我其实不是”或者“我没那么可爱”。无论多么鼓舞人心，与一个人自我形象相悖的陈述，都可能适得其反。
伍德首先让249名学生填写一份简短的问卷，以分析他们的自尊水平，并让他们说出他们对自己说积极话语的频率，评分范围从1（从不）到8（几乎每天）。一半的学生得分在6分或以上，性别之间没有差异。那些自尊心高的人最常说自己的好话，尤其是在应对考试、准备演讲、处理问题，甚至作为日常例行公事的一部分。平均而言，他们觉得这些陈述很有帮助。即使是自尊心低的人也同意这一点，尽管他们也更有可能声称这些乐观的表述有时会让他们感觉更糟。
为了找出原因，伍德让68名学生在四分钟内写下他们想到的任何事情。参与者包括相同数量的自尊心高和低的学生，每组各一半被告知每隔15秒，在门铃声响起时对自己说：“我是一个可爱的人”。
之后，他们完成了一系列问卷。其中两份问卷旨在评估他们的情绪，包括“一个30岁的人卷入一段快乐、充满爱的浪漫关系的可能性是多少？”和“你想去参加聚会吗？”另一套问题通过让他们说出两个形容词中更接近自己的感觉来评估他们当前自尊的水平——有价值还是没用，好还是糟糕，好还是坏，等等。
正如你可能预料到的那样，自尊心较高的学生在这三份问卷上的得分比自尊心低的学生更高、更快乐。积极的陈述非但没有将低分群体拉到高分群体的水平，反而扩大了他们之间的心理鸿沟。自尊心高的人在确认自己的可爱性后感觉更好，而自尊心低的人则感觉更糟。当伍德查看他们写下的内容时，她发现那些自我价值感高的人更有可能确认自己的可爱性，而不是否定它。而那些缺乏自尊的人，即使说的话带有积极的倾向，也同样有可能写下自己不可爱或可爱。
但挖掘出这些负面想法并非积极思考的唯一危险。另一组116名学生被要求考虑“我是一个可爱的人”这句话，并只关注这句话的真实之处，或者考虑这句话的真实与不真实之处。任务完成后，自尊心高的人从只关注陈述的积极方面中受益，但如果自尊心低的人只沉湎于积极方面，他们会比被要求采取更平衡的方法时感觉更糟。
同样，伍德对这些看似违反直觉的发现有简单的解释。她认为，如果要求自尊心低的人只思考积极的想法，而他们发现很难屏蔽负面想法，这只会证明他们认为自己达不到标准。这种推断可能比负面想法本身更糟糕。而且，这种情况最有可能困扰那些本身自尊心就低、并且脑子里已经有很多分散注意力的负面想法的人！
这就是为什么当他们被允许考虑乐观断言不真实之处时，人们的实际表现会更好。有了这种允许，任何负面想法都会被预期到，并且不会违反任何外部基准。
其他心理学家也发现了类似的结果。1991年，诺伯特·施瓦茨（Norbert Schwarz）发现，被要求回忆12个自信的例子的人，比只回忆6个例子的人，认为自己不那么自信。这似乎是因为人们难以回忆起十二个例子，所以他们推断自己并不那么自信！
这项研究对于自助计划的追随者具有重大意义，自助计划是西方文化中普遍存在的一部分。对自己说积极的话似乎只对那些对自己感觉良好的人有效，而且效果很小且微不足道。对于最需要它的人来说，积极思考当然有很大的力量，但可能是破坏性的。
那么，积极思考就毫无价值了吗？伍德不这么认为，但它肯定不是心理上的万能药。她认为，在人们做出非常具体且无法争辩或过度详细考虑的陈述，或者在没有重大风险的情况下，它可能会起作用。例如，人们可能最好说“我为人们挑选了好的礼物”，而不是“我是一个慷慨的人”。但正如她所说，“许多自助书籍鼓励‘不切实际的、不合理的积极自我陈述，例如‘我完全接受自己’。我们的研究结果表明，这些自我陈述可能会伤害它们旨在帮助的人：自尊心低的人。”
参考：Wood, J., Elaine Perunovic, W., & Lee, J. (2009). Positive Self-Statements: Power for Some, Peril for Others Psychological Science DOI: 10.1111/j.1467-9280.2009.02370.x
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