一只栉水母。(图片来源：Kondratuk Aleksei/Shutterstock) 在关于“第一个动物是什么”的争论中，问题归结为海绵与水母之争。近年来，研究人员一直在科学期刊上发表相互竞争的遗传分析，以期解决这场争论，这些分析声称表明海绵或水母是第一个从我们最后的共同祖先分化出来的。这将使它们成为所有其他动物的一个姐妹谱系，并使它们成为我们在动物界中最遥远的亲戚。最新的一轮交锋，于周一在《自然生态与进化》杂志上发表，来自奥本大学的研究人员，他们明确支持水母。他们使用了他们认为是最全面的栉水母遗传物质集合，建立了该物种新的分子钟，他们认为这表明它们的出现早于海绵，并清晰地划分了它们分类群内的界限。栉水母，我们应该强调它们与水母完全不同，它们确实看起来像遥远的祖先。它们是利用称为纤毛的鞭状微小结构游泳的最大动物，并且拥有触手——触手上又带有覆盖有粘性细胞的小触手，用于捕捉猎物。它们拥有蛋形、半透明的身体，通常长度不到一两英寸，尽管有些物种可以长得很大。栉水母遍布世界各地的海洋，甚至在某些地区已成为一种有问题的入侵物种，它们会抢夺鱼类和其他生物的食物。关于它们在分类树中地位的争论，是基于对栉水母和海绵遗传信息的竞争性分析。关于“最遥远亲戚”的称号在不同的数据集和统计方法被用来解决这个问题时，已经来回传递了几次。过去，双方都将可疑的数据集归咎于混淆视听，而奥本大学的团队声称已经克服了这一点。他们对27种栉水母的样本进行了测序，并结合了之前对栉水母和其他物种已分析过的数据，并考虑了长期进化群体中出现的误导因素。他们说，表明栉水母更古老的基因数量每次都超过了支持海绵的基因数量。它们似乎是第一个从导致所有其他动物的谱系中分化出来的，这意味着它们与我们的分离时间比任何其他群体都要长。研究人员表示，栉水母至少在5亿年前就分化出来了，尽管这个数字可能更大，并且从那时起就一直独立发展。这一发现使我们能更好地了解导致我们从单细胞生物演变而来的漫长进化历程，并让我们对各种谱系是如何以及何时分化形成自己的群体的有了更好的认识。该研究还有助于更好地理解栉水母本身应该如何组织，尽管作者确实指出它们的群体需要进行重大修订。然而，该论文的一个重要发现是，今天的大多数物种都可以追溯到大约3.5亿年前——这比之前建议的6500万年前要长得多。大约在那个时候似乎发生了一次种群瓶颈——即物种大量死亡的时期——这使得栉水母走上了目前的轨迹。这项最新的工作当然不是决定性的，而“海绵团队”很可能在未来再次发表意见。然而，它确实让我们对栉水母及其遗传学有了更好的理解，这项研究正在帮助我们最终找到一个答案。这正是科学运作的方式。
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