1820 年 11 月，一头抹香鲸袭击并击沉了“埃塞克斯号”捕鲸船，船上 20 名船员仓皇逃入小艇。几周之内，船员们的水、食物和获救的希望都耗尽了。随着船员们因饥饿和脱水而死去，幸存者将他们的身体和骨头作为食物来源。
食同类长期以来在美国是一个禁忌话题，而美国和欧洲的传教士或外国探险家利用这种行为作为借口来证明暴力行为的合理性。
但在自然界中，它是很常见的。动物捕猎和吃同类是出于必要，是由于环境压力，或者仅仅是因为它们喜欢这种味道。科学家们在 20 世纪 70 年代开始研究食同类行为。从那时起，他们对这种行为的发生以及是否存在“菜单”上的限制有了更多的了解。研究人员发现，食同类并非一种进食狂潮。根据环境因素的不同，食同类行为可能是可预测的。
解析食同类行为
第一批研究食同类行为的科学家研究了食同类生物的模式。1981 年，发表在《生态学与系统学年鉴》上的一项研究检查了关于食同类行为（或作者称之为“同种捕食”）的上百项研究数据。
作者确定了食同类行为的五种主要模式。首先，幼体比成熟的成年体更容易被吃掉。尤其是卵，它们最脆弱，因为它们既没有防御能力又富含营养。研究人员观察到，从蜘蛛到蜥蜴再到鸟类，几乎所有产卵的生物都有食同类行为。研究还发现，许多动物不认识自己的同类。对它们来说，一个卵就是一堆卵。
研究还发现，雌性比雄性更具食同类行为。当研究人员同时观察捕食者和猎物的性别时，他们发现雌性捕食雄性的比例为 88%，其中 76% 与求偶和交配仪式有关。杀死一个配偶可能有利于雌性的后代。如果雌性在交配后吞噬了雄性，它将消除雄性与其他雌性交配的可能性，从而减少对其幼体的竞争。
尽管食同类行为随着饥饿而增加，但稀缺并非该行为的必要条件。然而，食同类行为与过度拥挤直接相关。动物感到过度拥挤的压力越大，它们就越有可能寻找同种的食物。
自 20 世纪 80 年代初这项开创性研究发表以来，研究人员一直在该框架内工作，并发现了更多细微的行为。例如，有些物种宁愿不吃家庭成员。
放过兄弟姐妹
对某些动物来说，食同类行为在孵化或出生后不久就开始了，而它们的兄弟姐妹是它们最早的食物之一。芬兰于韦斯屈莱大学的研究人员好奇染色毒箭蛙（Dendrobates tinctorius) 是否具有食同类行为。它们被限制在小水池中，这种环境会滋生食同类行为。
染色毒箭蛙的雄性会一次一只地将蝌蚪带到小水池中。蝌蚪会待在那里，直到它们变态并跳出水池。这些水池并非是封闭的，有些年龄较大的蝌蚪可能仍然在那里。任何给定水池都可能包含不同年龄和亲缘关系的蝌蚪。
在 2022 年发表于《行为生态学》杂志上的一项研究中，于韦斯屈莱大学的研究人员想知道染色毒箭蛙的蝌蚪是否会像吃陌生蝌蚪一样吃自己的兄弟姐妹。在实验室里，他们创造了小水池，然后配对了兄弟姐妹、半兄弟姐妹或没有血缘关系的蝌蚪。研究人员用有机玻璃将蝌蚪隔开，然后将它们放在一起进行观察。
如果一只蝌蚪变得过于具有攻击性，例如咬住两秒钟或更长时间，研究人员就会介入。研究人员发现，较大的蝌蚪更有可能攻击较小的蝌蚪，但亲兄弟姐妹之间发生搏斗至死的可能性较小。半兄弟姐妹的概念对蝌蚪来说意义不大，也没有阻止攻击行为。
在野外，得到父母支持的蝌蚪（即父母会给水池带来食物）不太可能为了生存而转向食同类行为。如果父母疏于照顾，通过吃掉同池的伙伴获得的营养可以支持变态，并帮助蝌蚪更快地离开 problematic 的水池。该研究得出结论，家庭纽带是有限的，尽管蝌蚪不太可能吃掉自己的同类，但如果需要，它们也会这样做。
不良副作用
对于染色毒箭蛙等动物来说，早年食同类行为可以提供必需的营养。但研究表明，食同类行为也会带来不良副作用。
科学家们对于寄生虫和致命疾病对食同类动物的影响意见不一。一些人认为，食同类动物接触致命寄生虫或疾病的几率更大，因为它们会吃掉自己的同类。例如，寄生虫会进化为在特定物种中成功生存，并发展出抵抗该动物免疫系统的防御机制。
另一些人则认为，食同类行为会杀死被感染的宿主，从而限制了寄生虫或疾病的传播。
食同类行为的另一个缺点是它降低了包容性适应度。父母、兄弟姐妹和后代共享它们的基因，吃掉它们意味着从基因库中删除了更多属于食同类动物自身的 DNA。对于能识别兄弟姐妹的物种来说，这也意味着消灭了其他可能将食同类动物视为亲属而因此免于类似命运的个体。
