认识莫罗斯·英特皮杜斯：一只非常小的霸王龙祖先

在大约 1.5 亿年前的晚侏罗世，一种叫做斯托克斯龙（Stokesosaurus）的小型暴龙超科动物生活在北美。这种小型的食肉动物在捕食和 scavenging 时必须时刻警惕体型大得多的异特龙（Allosaurus）。

然而到了大约 6600 万年前的晚白垩世，异特龙早已灭绝，而暴龙超科动物已经进化成了庞大、凶猛的顶级掠食者。例如，臭名昭著的霸王龙（Tyrannosaurus rex）。

几十年来，科学家们一直找不到这两个时期之间北美暴龙超科动物的化石。仿佛这些恐龙在晚侏罗世消失了，并在 8400 万年后以更大、更凶猛的形态重新出现。

然后，在 2019 年，一群美国古生物学家宣布他们在犹他州沙漠中发掘出了一个非凡的标本。

谁是莫罗斯·英特皮杜斯？

该团队由北卡罗来纳州自然科学博物馆的 Lindsey Zanno 领导，发现了属于一种名为莫罗斯·英特皮杜斯（Moros intrepidus）的暴龙超科动物的腿骨和牙齿。这些化石可追溯到白垩纪中期，比霸王龙出现早 3000 万年。

M. intrepidus 似乎拥有强壮的后腿，表明它速度快且敏捷。然而，与它的侏罗纪祖先一样，它体型并不大。

“这家伙是一种小型食肉动物，可能不得不提防其他食肉动物，”东爱达荷学院的古生物学家 L.J. Krumenacker 说。

这一认识——暴龙超科动物在白垩纪中期仍然体型小且不起眼——使得晚白垩世的暴龙科动物（如霸王龙）更加引人注目；这些恐龙竟然在短短 3000 万年内从边缘的食腐动物进化成了顶级掠食者。

当M. intrepidus 在地球上漫步时，现在的犹他州位于分隔北美西部和东部的一个浅海的湿润边缘。它生活在一个支持许多其他动物的繁茂的生态系统中。

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未开发的宝藏？

不幸的是，这种恐龙的邻居和亲戚的身份在很大程度上仍然未知，因为该地区只发现了少量其他标本——直到两年前，Krumenacker 才发现了拼图中的另一块。

Krumenacker 说，自从 Zanno 的团队发现这只行动敏捷的M. intrepidus 以来，他一直在他位于东爱达荷的研究地点寻找类似的化石。

“我一直在研究这些与发现Moros 的岩石年龄相仿的爱达荷岩石，”他说。“我记得当时想，‘如果我们能在那里找到类似的东西，那该多酷啊？’”

果然，在 2021 年，他发掘出了一块来自另一种体型与M. intrepidus 大致相似的暴龙超科动物的股骨。他的发现发表在剑桥大学出版社的《古生物学杂志》上，这表明Moros 可能是许多类似发现的开端——前提是科学家们找对了地方。

“犹他州、爱达荷州和蒙大拿州西南部的这些年龄的岩石才刚刚开始被研究，”Krumenacker 说。“还有很多潜力，还有很多非常奇特的动物有待发现。”

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