5. 布什干细胞估计从64个减少到不到10个
去年8月，美国总统乔治·W·布什宣布，获得公共研究资金的科学家只能使用现有的人类胚胎干细胞系——这一决定令许多研究人员感到沮丧。当时，布什的顾问估计有64个这样的细胞群。今年，研究人员发现实际数量“肯定少于10个”，可能不超过6个，哈佛大学分子生物学家、总统在做出决定前咨询的科学家之一道格·梅尔顿说。梅尔顿曾主张无限量地生成和使用干细胞。梅尔顿说，剩余的有限数量的允许使用的细胞系无法满足像人类这样遗传多样化的人群的医疗需求。此外，来自小鼠的干细胞系在仅仅20代后就开始失去产生多种细胞的能力，研究人员认为人类干细胞也会如此。梅尔顿说，这项政策“就像要进行一次越野旅行，有人说，‘好的，这里有六加仑汽油。’你立刻就知道你到不了终点。”4月，美国国立卫生研究院的一项行政裁决提供了一些缓解。美国国立卫生研究院宣布，对于那些使用私人资金研究干细胞的人，将不会通过拒绝他们其他类型研究的公共资金来惩罚他们。梅尔顿和其他研究人员已经开始生成新的细胞系。他说，这项裁决将缓解问题，但远非万能药，尤其是因为绝大多数研究都是由联邦政府资助的。9月，英国议会资助了一个胚胎干细胞库，该库最终可能储存数千个细胞系，这将有助于使英国成为胚胎干细胞研究的领导者。与此同时，一些美国科学家正在移居英国。— 拉比娅·S·图马
40. 终于有了阿尔茨海默病的检测方法 阿尔茨海默病的症状缓慢地侵入患者的生活，逐渐抹去思想和记忆。然而，该病的明确证据一直难以捉摸。直到去年，患者和医生都只能猜测大脑中发生了什么，因为他们除了尸检之外没有办法看到损伤。7月，匹兹堡大学的研究人员威廉·克兰克和切特·马西斯以及他们在瑞典乌普萨拉的合作者宣布，他们开发了一种放射性化合物，当注射到患者静脉中时，它会进入大脑并附着在β-淀粉样蛋白斑块上，这是阿尔茨海默病的典型证据。这种化合物迄今为止只在9名患者和5名对照组中进行了测试，可以通过正电子发射断层扫描（一种类似于CT扫描的成像系统）检测到。如果大脑中没有β-淀粉样蛋白团块，示踪分子会迅速清除，研究人员就知道这种疾病不是阿尔茨海默病。克兰克说，这项发现不仅仅是一种临床工具，因为它最终可能使医生不仅能够绘制损伤的程度，还能确定治疗是否有效。“我有时将看到大脑中的淀粉样蛋白比作看到敌人。如果你能看到敌人，那么你就能判断正在发射的子弹是否击中目标并产生效果。” — 拉比娅·S·图马
46. 与患病儿童接触有益
自1995年水痘疫苗问世以来，美国的水痘病例数量有所下降，卫生官员致力于彻底根除这种疾病。但今年5月，英国医生提出，对儿童进行大规模水痘疫苗接种会导致成年人带状疱疹疫情更加严重。这两种疾病都是由同一种病毒——水痘带状疱疹病毒引起的。成年人感染带状疱疹是因为他们在儿童时期接触到的水痘病毒从神经系统的休眠藏身之处爆发出来。病毒之所以能重新激活，是因为对水痘的免疫力会随着时间减弱。但伦敦公共卫生实验室服务中心的流行病学家马克·布里森发现，接触患有水痘的儿童可以提供保护。“接触水痘，从而接触病毒，通过增强对病毒的特异性免疫力来降低带状疱疹的风险。”相比之下，他发现不与儿童同住——或与已免疫儿童同住——的成年人更有可能面临带状疱疹。布里森估计，根除水痘可能导致未来50年美国增加900万例带状疱疹病例。“通过广泛接种疫苗来减少水痘的好处可能会被预期的带状疱疹增加造成的损害所抵消，”布里森说，并补充说，与带状疱疹相关的住院率可能会增加。与此同时，免疫学家正试图开发其他方法来增强成年人对带状疱疹的免疫力。— 杰弗里·温特斯
23. 用巧妙的基因规避阿尔茨海默病
这名女子只有30岁，但她已经预见了自己的可怕命运：她的姐姐在38岁时陷入痴呆，她的哥哥在30多岁时开始健忘，她的父亲被记忆丧失困扰，42岁时去世。一种有缺陷的基因在她家族中遗传，会导致一种非常罕见且毁灭性的早发性阿尔茨海默病，一项测试表明她也携带这种基因。尽管她尚未受影响，但她的时日将近。尽管如此，她仍希望拥有一个健康的亲生孩子，于是她找到了芝加哥生殖遗传学研究所主任尤里·维尔林斯基。这位遗传学家使用一种精细的技术，称为植入前遗传学诊断，来观察这名女性的卵子，并在分析其DNA后，筛选出没有阿尔茨海默病突变的卵子。该基因变异会产生一种异常蛋白质，在大脑中形成团块，最终导致疾病。在成熟过程中，她的卵子都以四份基因开始：两份正常，两份有缺陷。每个卵子随机丢弃了除了其中一份之外的所有副本，通过将多余的部分推到两个称为极体的团块中。通过提取和测试极体，维尔林斯基和他的同事们可以看到哪些基因被丢弃，推断卵子中还剩下什么，并挑选出健康的候选者。在用她伴侣的精子使这些卵子受精后，医生将四个健康的胚胎移植到这名女性的子宫中。2月，维尔林斯基宣布她生下了一个女孩，她将摆脱家族诅咒。这个案例引发了争议。医生和伦理学家质疑，使用这种技术来筛选任何威胁未来健康的疾病是否可以接受。宾夕法尼亚州约克市约克医院妇女儿童服务主任、妇产科医生玛丽安·戴姆伍德不这么认为。“那样我们就会非常接近设计一个没有缺陷、永生的人。那将令人不安。”她质疑，未来一个主要由无病人群组成的社会是否会歧视少数患病或残疾的人。一些批评者担心，有一天设计基因学将允许父母定制拥有卡梅隆·迪亚兹外貌或马友友精湛技艺的孩子。但纽约大学生殖内分泌学家詹姆斯·格里福表示，我们目前所能做的只是修修补补。“我无法选择发色、眼睛颜色、智力基因，”格里福说。“我们不知道如何做到。未来可以吗？也许吧。我对此表示怀疑。” — 陈应飞
31. 冰冻的希望
对于患有卵巢癌的年轻女性来说，选择可能很严峻。手术或放射治疗可能挽救她的生命，但会使她不育。因此，医生们希望有一天能够切除并保存接受癌症治疗的女性的卵巢，以便在疾病治愈后将其植入。去年1月，当诺福克东弗吉尼亚医学院生殖生物学家罗杰·戈斯登宣布他的团队已将冷冻并储存在液氮中的卵巢和输卵管移植到七只大鼠体内时，这个梦想离现实更近了一步。科学家们保存精子和胚胎已有十多年，但冷冻更复杂的组织已被证明存在问题。冷却和复温过程中形成的冰晶会破裂，刺破细胞并使血管破裂。但卵巢的循环结构比大多数器官更简单，这使其更能承受冷冻。它们也更能修复与冰相关的损伤，因为这些器官非常具有可塑性，并且富含促进血管生长的多肽。在七只接受冷冻卵巢的大鼠中，其中一只与雄性配对的在10周内怀孕。— 杰弗里·温特斯
24. 法院拒绝儿童药物测试
这似乎是一个合理的要求：在医生为儿童开成人药物之前，制药公司应该测试这些药物是否对儿童安全有效。因此，1998年，联邦药物管理局（FDA）宣布他们应该这样做。但制药公司拒绝了，去年3月，乔治·W·布什总统的政府试图放弃这项所谓的儿科法规。随后，竞争企业研究所总法律顾问萨姆·卡兹曼提起诉讼，要求废除该法规。卡兹曼不是想象可能受到伤害的儿童，而是看到那些现在无法获得药物而将从中受益的儿童。“那些被告知医生无能为力的家庭不会知道FDA正在扣留可能挽救生命的治疗方法，”卡兹曼说。然而，美国儿科学会药物委员会主席理查德·戈尔曼说：“儿童应该得到与成人理所当然获得的相同保护。”戈尔曼说，医生每次给儿童开成人测试过的药物，都是一次未经监管的实验。他引用了氯霉素的例子，这是一种强大的抗生素，在20世纪60年代作为新生儿脑膜炎的治疗药物上市。尽管该药经过严格测试已被批准用于成人，但尚未在儿童身上进行测试，因此无法知道新生儿的肝脏无法代谢它。戈尔曼说，在儿童身上进行临床测试本可以发现问题；相反，许多儿童死亡，花了五年时间才发现死亡模式。10月，一名联邦法官驳回了FDA的儿科法规，称该机构超越了其权力。美国儿科学会将寻求立法，使儿童在新药开发、测试和营销方面获得与成人相同的保护。— 杰弗里·温特斯
21. 克服布什的干细胞宣言
对于干细胞研究人员来说，今年一直在努力寻找政治上可接受的细胞——或那些不可接受的细胞的替代品。自2001年8月，乔治·W·布什总统将公共资助的胚胎干细胞研究限制在已有的细胞系后，紧张局势不断升级。9月，加利福尼亚州民主党州长格雷·戴维斯通过签署首个允许对胚胎细胞进行研究的州立法，使政治局势明朗化。胚胎细胞是体内可转化为任何组织的干细胞。科学家们希望有一天能用这些细胞治疗阿尔茨海默病、帕金森病和糖尿病等疾病。戴维斯签署的法律立即遭到反堕胎和宗教团体的攻击，其中大多数团体认为干细胞研究令人反感，因为必须制造人类胚胎来提供细胞，然后销毁它们以获取细胞。他们认为科学家应该专注于成人干细胞，这些细胞可以从患者自身体内提取。最大的问题是成人干细胞能否取代胚胎干细胞的作用。“我是成人细胞的忠实拥护者，”马里兰州贝塞斯达国家神经疾病和中风研究所的生物学家罗纳德·麦凯说。麦凯宣布，他利用他转化为产生多巴胺的脑细胞的小鼠胚胎干细胞，减轻了帕金森病大鼠的症状。“但问题是，它们到底有什么作用？帕金森病患者不需要大致或近似正确的细胞。他们需要的是精确正确的细胞，这正是我们用胚胎干细胞报告的。如果我们可以对成人干细胞这样说，我会很高兴。”9月之前，研究人员曾将希望寄托在成人造血干细胞——产生血液的干细胞——上。此前的工作表明它们与胚胎干细胞一样具有可塑性，因此可以重新编程以制造任何类型的组织。为了 выяснить这是否属实，斯坦福大学医学院干细胞生物学家欧文·魏斯曼实验室的工作人员从一只成年小鼠身上取出一个血干细胞，并用一种在荧光灯下发绿光的标记物标记它。然后他们将细胞注入一只骨髓已被放射线破坏的小鼠体内。几周内，单个干细胞重新填充了小鼠的血液和免疫系统，但没有产生其他类型的细胞。在检查的1500万个细胞中，只有八个发绿光的细胞出现在身体其他地方——一个在大脑中，七个在肝脏中。研究负责人、干细胞生物学家艾米·瓦格斯说，结果清楚地表明，这些造血干细胞对血液疾病很有帮助，但对影响其他类型细胞的疾病则不然。如果血干细胞不是下一个大热门，那么明尼阿波利斯明尼苏达大学干细胞研究所的研究人员发现的另一种细胞可能会是。研究所主任凯瑟琳·韦尔法伊尔和她的团队从小鼠和大鼠的骨髓中提取了多能成人祖细胞，简称MAPCs（发音为map-seas）。这些细胞在实验室中经过精心培养，然后注入到四天大的小鼠囊胚中。6月，该团队宣布这些细胞产生了几乎所有类型的组织——神经元、血液、肝脏、肌肉等等（研究人员尚未发现精子或卵子组织，但希望能找到）。一个好兆头是：这些干细胞没有产生移植胚胎干细胞常触发的肿瘤。瓦格斯说，MAPCs“前途光明”，但其他研究人员警告说，明尼苏达团队并不完全确定它们是如何产生的。哈佛大学丹娜-法伯癌症研究所分子生物学家斯图尔特·奥尔金质疑：“这些细胞真的存在于体内，还是由培养条件产生的？人们必须担心在培养中如此调整的细胞是否正常，以及将来是否会发生什么。它们真的安全吗？”明尼苏达研究的主要作者姜月华反驳说，同样的担忧也适用于胚胎干细胞：“它们是自然培养的吗？”韦尔法伊尔和姜正在对患有帕金森病和肝病动物进行MAPCs试验。姜估计人体临床试验可能在十年内开始：“最初，这些细胞可以用于治疗具有单一缺失或功能失调细胞类型的疾病，如血友病、糖尿病、帕金森病和肌肉萎缩症。随后，它们可以用于修复受损或患病的身体部位。”— 凯茜·A·斯维蒂尔
18. 常规止痛药阻碍骨折愈合
去年5月，新泽西医学院纽瓦克骨科助理教授帕特里克·奥康纳报告说，一些流行的止痛药会减缓或阻止骨折的愈合。奥康纳一直遵循着一种直觉，这种直觉源于他对“进行性骨化性纤维发育不良”的研究，在这种疾病中，骨骼生长过度活跃，导致致命的并发症和早逝。“异常骨骼生长似乎是由最初的炎症引发的，”他说。如果炎症刺激骨骼生长，他想知道，抗炎止痛药，如万络（Vioxx）和西乐葆（Celebrex），是否会通过抑制COX-2酶来阻碍正常愈合？奥康纳和同事们用腿部骨折的老鼠测试了这些药物。骨折两个月后，未经治疗的老鼠正常愈合，但服用COX-2抑制剂的老鼠完全没有愈合。服用吲哚美辛这种相关药物的老鼠愈合时间延迟了25%到50%。奥康纳的同事们立即给患者换用了其他止痛药。奥康纳说，由于伦理方面的考虑，后续的“人体研究并不容易”。谁愿意加入服用这些药物的组呢？— 杰弗里·温特斯
59. 警告：体外受精可能比你想象的风险更大
这已成为美国每年3万名婴儿的出生方式：精子和卵子在实验室工作台上结合，选定的胚胎被植入女性子宫，最终，大自然接管一切。这项技术令人印象深刻，但去年3月，两项有争议的研究质疑它是否能产下健康的婴儿。英国莱斯特大学流行病学家詹妮弗·库林兹克及其在西澳大利亚大学和西澳大利亚卫生部的同事调查了1138名通过体外受精或胞浆内单精子注射（将精子直接注射到卵子中）受孕的婴儿的出生缺陷。约9%的这些试管婴儿有严重的先天性缺陷——是传统受孕的4000名婴儿对照组的两倍。缺陷范围从危及生命的心脏异常到手部畸形。第二项研究由美国疾病控制与预防中心的流行病学家劳拉·希夫领导，调查了42463名通过体外受精或相关程序受孕的婴儿的出生记录。结果发现，足月单胎婴儿出生体重过低的几率是传统受孕婴儿的2.6倍。低出生体重婴儿更容易患呼吸系统疾病和死亡，或在以后的生活中出现发育困难。研究人员怀疑健康风险可能来自治疗本身，也许是用于诱导排卵的药物，或者胚胎冷冻和解冻导致的变化。但也可能是导致不孕的根本问题。“这些结果是[不孕夫妇]需要在权衡所有其他风险的同时考虑的，”库林兹克说。— 陈应飞
93. 叶酸有助于提高精子数量
不育男性只需在饮食中额外补充一些叶酸和锌，就可能增加精子数量。这两种成分是DNA合成的必需品，孕妇长期以来一直服用叶酸以预防出生缺陷。研究人员将103名低精子数量的男性分为硫酸锌组、叶酸组、两者结合组或安慰剂组，为期26周。那些同时接受两种营养素的男性，精液中精子数量从平均每毫升750万个增加到1200万个。这与健康、生育能力强的男性每毫升2000万到1.5亿个精子相去甚远，但它可能会有所不同。“我建议食用富含叶酸的食物，如绿叶蔬菜、谷物和水果，以及富含锌的产品，如牡蛎和肉类，”荷兰奈梅亨大学医学中心流行病学和产科副教授Régine Steegers-Theunissen说。“然而，也可以推荐包括叶酸和锌在内的低剂量补充剂。”— 迈克尔·亚当斯
11. 雌激素神话的终结
去年7月，当研究人员抛出重磅炸弹：长期被吹捧为减缓衰老万能药的激素替代疗法（HRT）弊大于利时，数百万老年女性在震惊、困惑、警觉和愤怒之间来回摆动。在此之前，估计有1400万绝经后的美国女性正在服用某种形式的雌激素，这种做法自20世纪60年代以来就广为流行。专家支持其用于缓解更年期潮热和情绪波动，保持骨骼强壮，可能预防痴呆——并将心脏病发作的风险降低多达一半。然后，在7月9日，美国国立卫生研究院因安全担忧突然叫停了一项HRT的临床试验。在对健康女性心血管益处的首次严格测试中，16608名志愿者被随机分配每天服用普美罗（一种雌激素和孕激素的混合物）或安慰剂。五年的治疗有助于预防髋部骨折和结直肠癌。然而，每年每10000名使用普美罗的女性中，HRT还导致8例乳腺癌、8例中风和18例危险血栓事件。最大的震惊是：该药物使心脏损伤的几率增加了29%，每年每10000名参与者中导致7例额外的心脏病发作。额外的危害超过了收益。研究人员建议女性停止使用普美罗以避免心脏病，并考虑其他措施来预防骨质疏松症。“这真是一个惊天动地、令人震惊的事件，”加州大学旧金山分校锡安山妇女健康临床研究中心主任黛博拉·格雷迪说。尽管如此，她认为科学过程并没有崩溃。发生的情况是，医生们在像美国国立卫生研究院的十年研究这样经过精心设计、随机对照的临床试验进行之前，就急于开始开具HRT。为什么？大量的观察性研究和实验室数据支持了激素的再生能力。此外，格雷迪说，制药公司进行了积极的营销，并且普遍存在一种“魔法思维”，认为雌激素一定对女性有益。与此同时，许多医生继续开具雌激素，显然确信其他形式的雌激素会帮助患者的心脏。支持这种观点的证据？根据格雷迪的说法：“几乎没有。”— 陈应飞
76. 自闭症发病率飙升
三年前，当加州大学戴维斯分校的儿科流行病学家罗伯特·伯德得知该州发展服务部报告称，1987年至1998年间自闭症病例几乎翻了三倍时，他决定进行调查。发病率增加是因为儿童疾病的诊断更加完善了吗？他研究了684名被诊断为重度自闭症或智力障碍的加州儿童样本。大约一半出生在20世纪80年代中期，另一半出生在90年代中期。伯德发现，用于诊断自闭症的标准随着时间推移没有显著变化。他还排除了其他几种可能解释病例增加的原因，并于10月向州立法机关报告了他的数据。自闭症意识的提高可能促使更多的父母为孩子寻求帮助，但伯德怀疑环境因素正在起作用。“环境中有成千上万我们以前从未接触过的化学物质，”他说。“我认为我们确实需要解决这个问题。”与此同时，加州发展服务部今年更新的报告显示，1987年至2002年间，被诊断为自闭症的儿童增加了六倍。— 乔西·格劳西乌斯
22. 阿尔茨海默病线索显现
就像毛线一样，氨基酸链（构成蛋白质）可以折叠成多种形状。特定的形状可以决定蛋白质在细胞中的任务。它们也可以弯曲成异常形状，称为错误折叠。例如，被称为淀粉样原纤维的蛋白质团块被认为是阿尔茨海默病以及其他几种毁灭性疾病的病因。因此，阿尔茨海默病的治疗思路一直集中在预防错误折叠。但意大利和英国的研究人员在4月报告说，许多不同类型的正常蛋白质——与疾病没有已知联系——也可以折叠成与可怕的淀粉样原纤维无法区分的形状。“这些发现表明，蛋白质聚集成淀粉样原纤维的能力可以被认为是蛋白质更普遍的特性，而不是之前认为的，”意大利佛罗伦萨大学的蛋白质化学家、该项目的联合负责人马西莫·斯特凡尼说。他和他的同事们还报告说，在阿尔茨海默病患者大脑中发现的错误折叠蛋白质并不是导致细胞死亡的原因。相反，他们认为致命一击发生在更早的阶段，就在链条错误折叠成原纤维之前。这一发现具有巨大的意义，因为任何旨在阻止错误折叠蛋白质导致的细胞死亡的潜在治疗方法，只有在预防这种早期失误的情况下才能成功。然而，所有这些发现都基于实验室工作中的强制条件。其他研究人员警告说，目前尚不清楚错误折叠是否在健康细胞的正常条件下发生。— 拉比娅·S·图马
