今年早些时候在迪士尼乐园爆发的麻疹疫情引起了人们对该病疫苗接种存在漏洞的广泛关注。在疫情于四月得到控制之前，已有超过 100 人被感染。
然而，麻疹的影响可能会持续相当长一段时间。一项新研究发现，麻疹病毒会抹去免疫系统的记忆，使患者在感染后长达三年内易受其他传染病的侵害。
研究人员认为，这或许也是为什么麻疹疫苗的出现似乎也降低了儿童死于其他传染病的几率。看来疫苗接种不仅能预防麻疹病毒，还能预防许多其他疾病。
免疫遗忘
当麻疹病毒侵袭时，它会与称为 B 细胞和 T 细胞的免疫系统细胞结合，然后将其摧毁。这两种细胞对人体抵御疾病的防御至关重要。它们通过“记忆”过去的感染来起作用。人体携带一套 B 细胞和 T 细胞，以匹配它曾经遇到过的每一次感染。
感染麻疹后，这些细胞需要时间才能重新增殖。研究人员一直知道麻疹对这些细胞的损害会削弱患者的免疫防御能力，但他们认为这种脆弱性只持续几周。
然而，在一项 2012 年的研究中，研究人员注意到在猕猴身上并非如此。感染麻疹并康复的猴子在大约一个月后开始产生新的 B 细胞和 T 细胞。但新的细胞只对麻疹病毒有记忆，而对猴子先前接触过的任何其他感染都没有记忆。这些猴子的免疫系统出现了遗忘，导致它们易受本不会构成问题的传染病侵害。
几十年的数据
普林斯顿大学研究员 Michael J. Mina 和他的同事想知道同样的情况是否也会发生在感染麻疹的人类身上。为了检验这一点，研究人员比较了英格兰、威尔士、美国和丹麦在麻疹疫苗接种普及的年代之前和之后几十年的麻疹感染率与死于其他传染病的几率。
与其他感染相关的死亡率确实与每年的麻疹病例数量相关。在麻疹病例较少的年份，死于其他感染的儿童较少，反之亦然。
但更有趣的是，他们发现麻疹疫情爆发后，死亡率在两年到三年内有所增加。研究人员本周在《科学》杂志报道称，事实上，麻疹感染比当年死亡更能预测 28 个月后的死亡。
Mina 说：“几十年来，人们都知道，当儿童感染麻疹后，在感染后的几周和几个月内，他们死于其他感染的风险非常高。我们的研究进一步表明，这种升高的风险可能会持续数年，或者直到免疫系统重新学习为止。”
他补充说：“因此，父母了解麻疹的真正危险并放弃麻疹是一种良性感染的观念，这一点至关重要。”
疫苗的重要性
这些发现强调了麻疹疫苗的重要性。如果麻疹会增加其他传染病的死亡率，那么从人群中消除麻疹就应该会降低其他传染病的死亡率——这正是历史记录所显示的。
随着各国推行全国性麻疹疫苗接种计划，这些国家的儿童死于所有传染病的几率（不仅仅是麻疹）下降了 50%。在美国，在 20 世纪 60 年代中期接种麻疹疫苗之前，每 10 万名儿童中有 15 名死于传染病（不包括麻疹）。在疫苗将麻疹从人群中消灭后，死亡率降至每 10 万名儿童中有 6 名。
Mina 说：“当考虑到对其他传染病死亡率的继发影响时，麻疹疫苗似乎是——如果不是‘唯一’的话——世界上最伟大的公共卫生干预措施之一，它实现了儿童死亡人数的最大幅度的减少，也许仅次于清洁水和整个抗生素疗法领域。”
