在黑客帝国的一个著名场景中，尼奥（由基努·里维斯饰演）躺在一张高科技牙科椅上，绑上了一系列电极，将一系列武术训练程序下载到他的大脑中。显然——如果可以理解其中的机制——信息是通过视觉皮层传输的。之后，他睁开眼睛，说了自此以后极客们一直在引用的那句话：“我知道功夫了。” 自动学习，这个概念的技术术语，一直是赛博朋克群体长期以来的梦想。大多数人认为它还会停留在这种理想化的领域一段时间，但由于布朗大学神经科学家武内武雄最近的研究，长期以来科幻小说中的事物可能很快就会成为科学事实。
广告
要理解武内的突破，有必要了解一些关于视觉系统可塑性的知识——它的改变能力。二十年前，神经科学家认为，在某个关键时期之后，通常不超过生命的前12个月，整个视觉系统变得过于僵化，无法进行真正的学习。换句话说，它失去了可塑性。大约15年前，以色列神经生物学家多夫·萨吉发现，通过对特定视觉任务（例如目标定位——观察墙上的一个点，移开视线，然后再次看向该点的确切位置）进行强化训练，远超过12个月大的成年人也能提高他们在这些任务中的表现。萨吉1994年对这种“感知学习”的研究颠覆了僵化视觉系统的概念。萨吉的研究对象仍然需要有意识地使用视觉线索进行训练才能看到任何改进。学习并没有像尼奥那样突然显现。但在2011年，武内设计了一个实验，看看是否有可能实现类似自动学习的事情。他想知道是否可以在受试者不知情的情况下，并且不使用像点这样的刺激来训练视觉系统。
