狼疮是一种自身免疫性疾病，女性患病率可能比男性高九倍，通常在 20 多岁和 30 多岁的女性中出现。它可能导致关节疼痛、皮疹、疲劳，并损害器官——尤其是肾脏。其根本原因尚不清楚，但可能与遗传有关。
哈佛医学院的风湿病学家 Deepak Rao 说：“[狼疮] 会通过这种特定的自身免疫过程导致多种不同器官的损伤。”
新的研究正在增进医生对狼疮如何劫持患者免疫系统的理解，并可能带来一种针对该自身免疫疾病相关通路的新疗法。
Rao 说：“狼疮诊断困难，治疗困难，而且对许多患者来说，现有疗法效果并不显著。”
什么是狼疮？
研究人员知道狼疮是一种自身免疫性疾病——它通过让免疫系统超负荷运转，攻击患者的身体和器官来造成损害，而不是关闭免疫系统。但科学家们仍然不知道这种疾病的具体作用机制。Rao 和他的同事们希望深入研究以找到其作用通路。
他表示：“我们一直在寻找免疫激活的特征来描述这种疾病。”
在一项近期发表在《Nature》杂志上的研究中，研究团队检查了感染狼疮的志愿者的血液以及未感染者的血液。
他们使用质量细胞术分析血液，这是一种能够量化血液中不同类型免疫细胞的技术。他们比较了狼疮患者和未患狼疮者的血液中的免疫细胞。
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研究人员确定了狼疮患者细胞的相互作用方式
他们发现了几个差异，其中一个特别在 T 细胞类型上。T 细胞通常与另一种称为 B 细胞的免疫细胞协同工作。B 细胞产生抗体，这些抗体大多数时候有助于抵御感染。但是，当 B 细胞产生某些类型的抗体，这些抗体能够与我们自身细胞产生的分子结合时，就被称为自身抗体，研究人员发现它们会导致狼疮患者的损伤。
Rao 和他的同事们确定了 CD4 T 细胞——或致病性 T 细胞——是导致 B 细胞失衡的原因。为了更好地理解原因，他们使用试管中的基因编辑工具 CRISPR 来破坏这些 T 细胞表达的基因。通过这种方式，他们可以排除法找出罪魁祸首。
这种 CRISPR 技术显示，一种称为芳香烃受体 (AHR) 的蛋白质的缺失会导致 T 细胞变得更具致病性，并增加它们与 B 细胞的相互作用。
他们还发现，干扰素，另一种已知与狼疮有关的蛋白质，会抑制狼疮患者的 AHR 信号通路。
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狼疮的潜在疗法和治疗
这项研究只是为了更好地了解狼疮如何作用的第一步。Rao 表示，他们可以利用这些知识找到一种更好的方法来中断狼疮患者的这种有害过程。
他表示：“针对狼疮的新疗法的想法是设计一种激活 AHR 的药物。通过激活 AHR，我们将抑制致病性 T 细胞的发展。”
目前市场上有一种有助于激活 AHR 的药物。研究团队在实验室体外研究中尝试了这种药物，但该药物的毒性和副作用（如腹泻、头痛和胃部不适）过大，无法用于实际患者。
Rao 表示，他们希望找到一种能够更特异性地仅激活 T 细胞中 AHR 而副作用更少的药物。
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哈佛医学院风湿病学家。 Deepak Rao
