科学家发现，寄生虫会显著改变绵羊排放的甲烷量。据估计，40%的温室气体排放来自农业，而其中很大一部分直接来自牲畜的“排放”。就在去年，气候科学家报告说，我们实际上一直低估了农场动物打嗝和放屁的总和对气候变化的贡献高达11%。毫不奇怪，减少这些排放引起了人们的浓厚兴趣，特别是考虑到对牲畜的需求正在不断增长。现在，英国的科学家报告了一件有益的事情：保持动物不受寄生虫的侵害。牲畜对气候变化产生的巨大影响促使农民和科学家们共同努力，寻找减少其气体排放的方法。人们正在努力研究例如改造饲料或优化肠道微生物等方法，但到目前为止，除了减少饲养规模之外，农民还没有找到任何可靠且经济实惠的方法来减少羊群的排气。而随着人口不断增长，世界对肉类和牛奶的需求也在持续增长，这并不能算是一个真正的解决方案。
首选寄生虫：Teladorsagia circumcincta，一种常见的绵羊寄生虫。图片来源：Bartley et al. 2015 然而，事实证明，很少有人研究动物的健康如何影响其排放的气体，尽管健康问题一直是农民们持续的斗争——而且随着地球变暖，牲畜寄生虫的患病率预计将增加，这场斗争只会变得更加艰难。因此，研究人员选择了72只12至15周大的羔羊，并让其中一些感染了常见的肠道蠕虫（Teladorsagia circumcincta）。由于寄生虫倾向于减少食欲，他们设置了两个未感染寄生虫的对照组——一组被允许随意进食，另一组则限制饮食（仅为正常量的80%）。一个半月后，他们将这些羔羊中的每一组放入一个特殊舱内进行为期三天的测试，该舱记录了空气中甲烷的浓度。正如预期的那样，生病的羔羊看起来确实有点生病——它们每天仅增重7克，而自由进食的对照组每天增重174克。而且它们的进食量也少于自由进食的对照组，这完全在意料之中。由于它们摄入了较少的食物，因此产生的甲烷总量也较少。但是，当甲烷产量标准化到食物摄入量时，发现生病的羔羊每单位饲料产生的强效温室气体更多——实际上是33%以上。“据我们所知，这是第一个证明传染病可以增加甲烷产量的研究，”作者指出。目前尚不清楚肠道蠕虫究竟为何会导致排放量如此急剧增加。寄生虫会影响肠道微生物群和宿主，但研究的性质无法明确解释感染寄生虫的羔羊为何会增加甲烷产量。“尽管我们的结果发现了一个新现象，但它们并未揭示其机制，”作者在结论中感叹道。但无论原因是什么，研究结果表明控制牲畜寄生虫可能是一种潜在的气候变化缓解策略，因为健康的动物产生的温室气体更少。而且，尽管这些寄生虫中的许多对兽药的抗药性越来越强，但仍有一些非药物的寄生虫控制策略具有成本效益。“由于预计羊肉产量最高的国家将是发展中国家，而这些国家在获得改良饲料、饲料补充剂和通过基因选育提高效率方面受到限制，因此寄生虫控制为减少排放提供了一条可行且易于获取的途径，”作者写道。而且动物们大概也不会介意自己能得到更多关注。毕竟，这些肠道寄生虫通常伴随着腹泻和恶心等症状——这对于牲畜来说，和对于我们人类来说，都同样不好受。
引用：Fox et al. 2018. Ubiquitous parasites drive a 33% increase in methane yield from livestock. International Journal for Parasitology, In Press, Accepted Manuscript. DOI:10.1016/j.ijpara.2018.06.001
