由缅因大学研究人员领导的一项研究开创了一种新的方法来寻找蜱虫喜欢潜伏的地方。《缅因森林蜱虫调查》培训了缅因州数百名林地所有者，系统地检查他们的房产以搜寻携带疾病的蜱虫，从而辨别森林管理可能如何影响这种害虫的普遍性。
蜱虫构成了日益严重的公共卫生负担。莱姆病（可由鹿蜱传播）是缅因州报告的第二大常见传染病。每年，估计有47.6万美国人被诊断患有或接受莱姆病治疗。自20世纪80年代以来，已在缅因州蔓延的黑腿蜱（Ixodes scapularis）还会传播引起无形体病和巴贝斯虫病等疾病的病原体。
这些担忧促使数百名志愿者在自己的房产上侦察蜱虫。在两年时间里，超过300名志愿者从缅因州南部和沿海的九个县收集了7,246只蜱虫。超过20%的参与者报告说他们曾被诊断患有莱姆病，96%的人报告说他们认识患有莱姆病的人。对参与数据收集的兴趣如此之大，以至于研究人员不得不创建一个等待名单。
缅因大学的一名学生研究员正在检查一块白色拖地布上的蜱虫。（来源：缅因大学）
寻求更好的蜱虫栖息地数据
由缅因大学医学昆虫学家兼副教授艾莉森·加德纳（Allison Gardner）及其同事开创的调查方法使用了主动调查技术，这是蜱虫社区科学项目中的一项创举。
“社区科学家志愿者的参与使得我们能够以前所未有的规模量化蜱虫密度和栖息地。独立的研究实验室根本没有能力在一年内走访数百个房产，”加德纳说。“我们预计，这个广泛的数据集将为我们提供关于景观特征和森林管理方法的新见解，这些最终可能会抑制蜱虫传播的病原体传播。”
以往大规模的蜱虫监测依赖于被动监测。就像蜱虫潜伏等待动物刷过一样，研究人员也在等待不幸的人们发现并报告他们遇到的情况。然而，这种方法会引入报告偏差，使得数据难以解读，并最终掩盖了蜱虫的习性。主动调查方法的精确性可以为社区、政策制定者和医疗保健提供者提供更好的数据，以帮助人们避免接触蜱虫及其传播的疾病。
由公民科学家收集的黑腿蜱（如上图所示）按物种和生命阶段进行分类，然后进行致病病原体检测。（来源：缅因大学）
志愿者像科学家一样探索他们的林地
加德纳实验室的研究员、该研究的第一作者艾莉萨·鲍尔曼（Elissa Ballman）培训了志愿者，让他们像专业科学家一样收集实地数据。志愿者还学会了如何识别入侵植物，根据以往的研究，这些植物为饥饿的蜱虫提供了理想的条件。作为回报，志愿者获得了培训、年度项目报告、独家社交媒体群组的访问权限、免费的蜱虫传播病原体检测服务以及与主题专家的交流机会。超过85%的参与者完成了调查的所有方面。
“对我来说，这是一次很好的学习经历，了解了在哪里能找到最多的蜱虫。它们的栖息地在哪里？它们喜欢待在哪里？一旦你弄明白了，你也会了解你所在地区有哪些疾病，”在研究的两年里一直在自家房产进行调查的缅因州埃利奥特居民吉尔·费雷利（Jill Ferrelli）说。“我们家后面的蜱虫中有两三种不同的疾病。令我惊讶的是，我们这个地区的蜱虫竟然携带除了莱姆病之外的其他疾病。”
蜱虫检测揭示了致病病原体的普遍性
在加德纳实验室（隶属于缅因州农业和森林实验站）里，研究团队处理了数千份样本，并按物种和生命阶段进行了分类。黑腿蜱若虫对人类健康构成最大风险，它们在缅因大学合作推广诊断和研究实验室与汤姆·鲁恩维尔（Tom Rounsville）和格里芬·迪尔（Griffin Dill）合作进行病原体检测。研究人员发现，25%的蜱虫携带引起莱姆病的病原体，6.2%携带引起无形体病的细菌，5.8%携带引起巴贝斯虫病的寄生虫。
研究团队还包括加德纳实验室的本科研究助理米歇尔·加利（Michel Galli）。亨利·W·桑德斯（Henry W. Saunders）杰出林业教授杰西卡·利希（Jessica Leahy）和前野生动物与渔业保护人类维度助理教授卡莉·斯波纳斯基（Carly Sponarski）也为该研究做出了贡献。
该研究发表在《蜱虫与蜱媒疾病》杂志5月刊上。该研究得到了美国农业部国家食品和农业研究所通过缅因州农业和森林实验站的支持。
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联系人：Erin Miller，erin.miller@maine.edu
Erin Miller为缅因大学撰写关于宏大想法和研究它们的人的文章。她之前的工作包括为俄勒冈海岸水族馆（2013-2016年）创作和推介故事，为美国农业部自然资源保护局（2010-2012年）撰写保护计划并在西部山区实践水资源外交，以及为塞拉内华达保护区（2009-2010年）管理流域恢复补助金并建立社交媒体战略。
