一种已在家禽种群中肆虐数十年的致命病毒——马立克氏病病毒 (MDV)——的早期情况，现在可以借助 1000 年前鸡的 DNA 来解释了。一项由国际研究人员团队进行的新研究确定了 MDV 是如何逐渐在家禽中恶化的，导致家禽业长期恐慌。
在《Science》杂志发表的这项研究中，来自牛津大学和慕尼黑路德维希·马克西米利安大学的研究人员比较了来自古代鸡的 MDV 基因组序列与现代鸡的序列。通过这种比较，他们能够确定导致现代病毒强度增加的遗传改变。
据新闻稿报道，这项发现的成功归功于从欧洲和近东的 140 个考古遗址中挖掘出的鸡骨。骨骼中的 DNA 证实 MDV 在 1907 年首次被描述之前就已经存在——这种疾病在 1000 多年前就已经广泛存在于欧洲的鸡群中，将其起源故事推向了古代。然而，对这些基因序列的分析却揭示出，旧的毒株远不如目前的毒株强大。
过去几十年里，MDV 是如何变得更糟的？
当匈牙利兽医 József Marek 于 1907 年首次报告这种疾病时，只描述了老年鸡的轻微症状。后来以 Marek 命名，这种疾病在 20 世纪 50 年代和 60 年代经历了急剧的飙升。此时，蓬勃发展的农业革命给农业带来了巨大的变化；成千上万的农场关闭，而少数农场却在合并，产量激增以满足日益增长的人口的需求，他们开始消费更多的鸡肉。
家禽养殖呈现出一种新的形式，其特点是垂直整合和肉鸡的大规模生产，肉鸡专门为满足肉类消费而培育。在此期间采用的集约化做法导致马立克氏病猖獗。即使在几十年后的今天，家禽业仍然承受着其后遗症，该疾病每年造成的损失达 10 亿至 20 亿美元。
英国 Pirbright 研究所的资深科学家 Venugopal Nair 教授指出了家禽养殖与 MDV 之间的联系，他说这项研究的发现“将为探索这种病毒毒力日益增强的分子机制提供绝佳的科学机会，这种病毒的毒力增强恰逢 20 世纪 60 年代以来家禽养殖的集约化。”
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MDV 的症状是什么？
鸡通过吸入含有空气传播病毒的羽屑和尘埃而感染马立克氏病。MDV 通常与翅膀和腿部麻痹有关；其他症状包括外周神经增大、肿瘤生长、免疫抑制、脑肿胀和皮疹。
由于 MDV 是一种高度传染性疾病，当一只受感染的鸡被引入到一个鸡群中时，鸡群之间的传播会很快发生，并且它们会长期携带病毒。根据最近的研究，MDV 感染会杀死 90% 以上未接种疫苗的禽类。
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疫苗接种如何影响 MDV 的传播？
多年来，控制 MDV 一直很困难。疫苗接种可以减少病原体负荷，但 MDV 疫苗——被认为是一种不完美的疫苗——不能完全阻止该疾病。
这种类型的疫苗，通常被称为“渗漏性疫苗”，已成为马立克氏病研究中的一个主要关注点。渗漏性疫苗可以预防疾病症状，但不能消除感染和传播的可能性。MDV 疫苗已降低了家禽的死亡率，但研究人员仍在争论其在鼓励 MDV 毒株日益增强的进化中所起的作用。
一些论点指出了疫苗上述的益处，而另一些人则认为，当 MDV 在存活的接种疫苗的禽类中传播，然后将其传播给未接种疫苗的禽类时，MDV 会变得更具毒性。新出现的毒株也可能突破疫苗提供的保护。
对渗漏性疫苗的未来研究将对牲畜的疾病传播产生重大影响，并且其对人类的潜在相关性也已得到考虑。
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过去的答案
正如《Science》杂志的研究所示，马立克氏病的起源为了解病毒进化提供了关键蓝图。根据作者的说法，古代和现代鸡作为疾病携带者之间的联系“强调了保护考古遗迹的重要性，特别是考虑到它们在揭示毒力进化方面的重要见解。”
“我们的研究结果不仅揭示了马立克氏病病毒的进化历史，而且还为增强我们对病原体毒力的当前理解奠定了基础，”该研究的第一作者、牛津大学研究员 Steven Fiddaman 说。“通过将古代 DNA 技术与现代基因组学相结合，我们打开了一扇通往过去的窗户，可以指导我们未来管理病毒性疾病的策略。”
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