法国的古罗马高架渠加尔桥。图片来源：Leonid Andronov / Shutterstock。从北方的野蛮人入侵到基督教的传播，各种因素都被归咎于古罗马的衰落。但研究人员发现了另一个潜在因素的新证据：水中有东西。一项研究发现，古罗马的“自来水”——通过被称为fistulae的铅管输送到城市——所含的铅量比直接取自当地泉水的水高出100倍。根据这项新研究，水中如此大量的铅可能是一个“重大的公共卫生问题”。
土壤采样
研究人员首先从台伯河及其周边地区采集了沉积物样本。台伯河在罗马历史上扮演着重要角色——这座城市于2700多年前在其河岸上建立。研究人员还从邻近的运河和人造图拉真港采集了沉积物样本，图拉真港是罗马最大的海港的一部分，位于台伯河口附近。研究团队选择这些地点是因为那里的沉积物年代可以通过地球化学分析来测量，并与这些特定区域的人类活动历史记录进行比较。这使得研究人员能够确定在几个关键时期沉积的沉积物的年代，包括港口前时期（“未受污染”的水）、罗马帝国早期和晚期（来自罗马广泛的fistulae管网流出的水）以及中世纪早期、鼎盛期和晚期（随着罗马人口和基础设施的衰落，水逐渐恢复到港口前时期的状况）。
铅污染
研究人员发现，在罗马帝国鼎盛时期，城市中的水铅含量显著升高。通过分析铅同位素的特定成分，研究人员能够确定这些铅来自意大利境外的矿山——具体来说，来自西班牙西南部、法国、英国和德国的地区，这些地方的矿山已知为罗马的fistulae提供了原材料。分析支持了水中发现的铅来自供水管道而非其他污染源的观点。这项研究今天发表在《美国国家科学院院刊》上。尽管这项研究是新的，但铅中毒是罗马衰落因素之一的理论并非新颖。研究人员几十年前就首次提出了这个想法，引发了激烈的争论。地球化学家克莱尔·帕特森（Clair Patterson），在最近一集《宇宙》中有所介绍，是主张古罗马和其他早期文明的环境铅暴露在其衰落中发挥了作用的研究人员之一。这一理论促成了在美国成功开展的将铅从汽油中去除的运动。尽管在帝国鼎盛时期罗马的水中铅含量显著升高，但研究人员指出，他们的工作并未考察这是否造成了任何健康问题。
