尽管泥土从表面上看并不特别有趣——我们常常认为它是脚下毫无生气、平淡无奇的物质——但它实际上是一个充满生命的动态生态系统。而这些生物拥有创造或毁灭地球上所有生命的力量。
其中一个不起眼的英雄就是平凡的蚯蚓，而最重要的是，它的排泄习惯。如果你把铁锹插入一片健康的土壤中，很可能大部分都是蚯蚓的排泄物。
根据英国兰开夏中央大学生态学教授、*欧洲土壤生物学杂志*的编委会成员Kevin Richard Butt的说法，蚯蚓是“生态系统工程师”。
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泥土只是蚯蚓的粪便吗？
这些无脊椎动物通过日常活动——进食、钻孔、排便——改变周围的土壤，并以各种方式改善它。它们对环境的主要影响是通过*土壤形成*，也就是土壤的形成。
蚯蚓以矿物质土壤为食，并消化任何有机物，如落叶，利用充满微生物的肠道和 Butt 称之为“某种生物反应器”的东西。它们从有机物中提取自身生长和繁殖所需的分子，如氮和碳。
来自基岩的矿物质部分对蚯蚓没有用处，它们会直接排出，并最终与有机废物通过蚯蚓的黏液混合。然后，这些生物会排出对它们来说是废物的易碎物质。然而，我们称之为土壤。
Butt 说：“这就是它们真正做的事情。它们在制造土壤。”
蚯蚓粪：被忽视的英雄
查尔斯·达尔文，蚯蚓的伟大倡导者，也是蚯蚓生态学的奠基人之一，早在 1881 年就估计，它们每年每公顷处理的土壤量在 2 到 250 吨之间。
在最近的观察中，这个数字已更新为每年至少40 吨/公顷。据 Butt 说，许多蚯蚓物种每天能够通过其肠道排出相当于自身体重 30 倍的土壤。
他说：“多年来一直被问到的最大问题之一，也许仍然没有定论的是，‘是先有蚯蚓还是先有土壤？’”蚯蚓有助于土壤变得健康，而健康的土壤是蚯蚓的良好栖息地——因此这个过程是循环的。“这有点像鸡蛋和鸡的问题，” Butt 补充道。
此外，蚯蚓粪只是土壤健康方面的一小部分；如果它们存在，那么土壤中很可能还存在许多其他我们看不见的重要生物，例如真菌和细菌。
但蚯蚓参与的可能排在第二位的最重要的作用是养分循环和通过在不同土壤层之间钻孔来混合土壤。
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三种土壤蠕虫
根据雷丁大学土壤生态学家Tom Sizmur的说法，蚯蚓主要分为三类，他将毕生精力致力于研究土壤生物与环境之间错综复杂的关系。
第一类，生活在地表，在森林的枯枝落叶层和树根之间几厘米的表层土壤中。第二类，水平移动的蚯蚓生活在土壤主体和稍深的地层中；它们在潮湿时靠近地表，在干燥时深入地下寻找水分。
最后，还有深挖型蚯蚓，它们在夜间从永久的垂直洞穴中出来觅食，然后将落叶或稻草拖入土壤中。
所有这些不同类型的移动都有助于土壤通气，使更多的氧气渗入地下，并为根系找到生长路径腾出空间。这还可以通过允许水渗透到土壤中并向下过滤到地下来防止洪水。
人类如何压垮了蚯蚓
然而，自工业革命以来，集约化耕作方式严重扰乱了蚯蚓造福其生态系统的方式。
通过不断犁地种植作物，我们把蚯蚓切成两半，让它们暴露在捕食者面前，并破坏了它们的洞穴。通过喷洒农药，我们毒害了蚯蚓，并扰乱了它们的生态系统的生物化学。
Butt 说：“在那些以更传统方式耕作的农业生态系统中，蚯蚓的数量锐减，几乎消失。”但是，有一些方法可以纠正这些问题，包括转向再生农业实践。
尽量减少耕作，并且——与其耕作土壤准备种子床——不如直接将作物钻入地下，这样会带来益处。此外，在非耕种季节种植“覆盖作物”可以保护土壤表面，将更多碳泵入地下，并改善土壤和蚯蚓的健康。
蚯蚓如何帮助环境？
Butt 说，面对气候变化和全球变暖，蚯蚓可以发挥作用。“它们不是万能的解决办法，但它们可以解决一些问题。”
例如，一些因集约化耕作而退化的土壤可以通过添加蚯蚓来重获生机。
但是，与生态学中的大多数事物一样，真正的恢复是一个复杂系统相互作用的问题；换句话说，这是一个问题，即在适当的时间，与适当的有机物一起，添加最合适的蚯蚓，然后妥善管理这些蚯蚓。
Butt 的梦想是看到不同领域的专家齐心协力，制定未来实施这些技术的方法。因为虽然泥土可能是蚯蚓的粪便，但我们不应该浪费它。
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