大约20万年以来，智人（Homo sapiens）和尼安德特人（Neanderthals）在地球上共存。但大约在4万年前，尼安德特人从化石记录中消失，再也未曾出现。
根据对与尼安德特人化石和文物相关的放射性碳测年结果进行的详尽审查，大多数考古学家认为我们的进化近亲在那时灭绝。没有无可争议的证据表明该物种在那之后仍然存在。
但如果一些尼安德特人社区，在欧亚大陆的偏远地区，存活了更长时间呢？
最后的尼安德特人
一个研究团队表示，他们发现了一个这样的案例：位于俄罗斯乌拉尔山脉的Byzovaya遗址。根据他们2011年的研究，尼安德特人在那里一直生存到大约3.1万年前——比推定的灭绝日期晚了9000年。
这些顽强的少数人不仅会是存活时间最长的尼安德特人，而且他们还将是最靠北的——比该物种已知的北部边界还要北近700英里。隐居可能使该群体免于灭绝，至少又持续了几千年，并推迟了现代考古学家的发现。
但其他研究人员驳斥了这一观点，并坚持认为该遗址的居民是现代人类，而非尼安德特人。如今，在《科学》杂志上这场争论展开近十年后，此事仍悬而未决。
让我们回顾一下尼安德特人在遥远北方最后抵抗的案例。
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Byzovaya遗址有尼安德特人存活的证据吗？
Byzovaya遗址距离莫斯科约1000英里，坐落在乌拉尔山脉山麓的一处河岸峭壁上，乌拉尔山脉构成了欧洲和亚洲的边界。该遗址位于北纬65度，距离北极圈仅约100英里。
自20世纪60年代以来，Byzovaya遗址曾被不同的研究团队多次发掘。多年来，考古学家挖掘出300多件石器和4000多块动物骨骼，其中大部分来自猛犸象。手工工具和被屠宰的骨骼证明曾有某种人类（包括尼安德特人）在此居住，但这些人究竟是谁，仍然是个谜。
法国-俄罗斯团队的最新调查，对与文物一起发现的动物骨骼进行了33次放射性碳测年。新数据显示，这些发现的年代在31400至34600年前之间。仅凭这一结果本身就令人兴奋，但也符合预期：其他3万至4.3万年前的考古遗址点缀在乌拉尔山脉。
而一些与此年代相近或稍早的遗址甚至在更远的北方，在北极圈内被发现。大多数研究人员认为只有智人占据了这些地方——只有我们的物种拥有在如此高纬度地区生存所需的智慧和技术（如量身定制的衣服和靴子）。
但Byzovaya研究引起了轰动，因为它提出了另一个更具挑衅性的结论。这些文物是由尼安德特人制作的——他们是这类人中最后且最北部的群体。
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未发现尼安德特人遗骸
这个说法存在问题：在Byzovaya遗址没有发现尼安德特人——或任何人类——化石。只有石器和动物骨骼。要明确证明尼安德特人的存在，研究人员需要带有尼安德特人DNA的骨骼。
鉴于缺乏这一证据，该结论来自对从Byzovaya遗址回收的313件石器的分析。科学家们通过与中欧和东欧公认的尼安德特人遗址进行比较，认为这些工具的类型和制作风格具有明显的尼安德特人特征。他们认为，欧亚大陆的同时期智人不会制作那样的物品。
这个推理听起来可能很脆弱，但考古学家通常使用文物风格来推断古代人类物种或文化的存在。人类化石非常稀少。大多数遗址只有文物。无论好坏，文物往往能为我们提供在没有化石的遗址中存在的是谁的最佳猜测。（相信我，我曾写过一篇关于此事的博士论文。）
这又让我们回到了Byzovaya遗址的僵局。不同的研究人员，在查看相同的材料时，得出了不同的结论。另一个石器专家团队认为这些发现更接近于俄罗斯西部相似年代遗址出土的文物，而那些遗址拥有智人骨骼。从这个角度看，Byzovaya只是另一个现代人类的地点。
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尼安德特人DNA最新进展
迄今为止，Byzovaya遗址仍未发现带有DNA的人类化石。但从其他遗址中发现了古代基因组，这些基因组也参与了这场争论。现在有DNA数据无可置疑地证实了来自俄罗斯西部两个遗址（Kostenki和Sungir）的骨骼属于智人，这些遗址的文物与Byzovaya的文物相似。这增强了智人占据Byzovaya的论据。
然而，这些遗址并非那么近：从Byzovaya到Sungir和Kostenki分别超过700和1000英里。它们只是在时间和空间上最近的遗址，既有化石也有相似的文物。
而有DNA证实是尼安德特人的最近遗址，距离大约是Byzovaya的两倍，远在南方（奥克拉德尼科夫、丹尼索瓦和梅兹马伊斯卡亚）。
我们仍然不知道哪些人类在Byzovaya遗址留下了文物和被宰杀的动物。他们可能是地球上最后的尼安德特人，或者是向北极进发的现代人类。或者，这个群体可能由尼安德特人和智人的混合体组成，甚至是另一种类型的人类，比如丹尼索瓦人。
鉴于欧亚大陆的广袤，一些尼安德特人群体极有可能在偏远地区继续存在——他们错过了其物种注定要灭绝的消息。
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