在北美，蜥蜴通常是微小的、光滑的、蛇形的——带有闪亮的蓝色尾巴或鲜红的头部。几乎所有蜥蜴都能装进你的手掌里。但 47,000 多年前，一只装甲坦克般的蜥蜴在澳大利亚的沙漠中漫步。
“由于骨骼的厚度，它被昵称为‘巨块’或‘块头龙’，”西澳大利亚博物馆古生物学家 Kailah Thorn 说，她最近首次描述了这个物种。“它是一只相当重金属的蜥蜴。”
Thorn 和她的同事们刚刚在 6 月份发表在《英国皇家学会 B 辑：生物科学》上的一项研究中确定了该物种 *Tiliqua frangens*。但这些生物本身的骨骼早就被发现了——然后又被遗忘了。
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近期重新发现
新南威尔士的惠灵顿洞穴是澳大利亚最著名的化石产地之一。这个系统的一部分，大教堂洞穴，是研究人员首次发掘出澳大利亚巨型动物化石的地方，包括有史以来已知最大的有袋动物，即袋狮和 *Diprotodon optatum*。
研究人员还在该地区发掘了巨型袋鼠化石，以及来自巨蜥（科莫多巨龙已灭绝的大家伙）和澳大利亚巨鹰 *Dynatoaetus gaffae* 的化石。
在这些更著名的发现中，研究人员还发现了其他装甲骨骼；它们似乎来自一种蜥蜴，但在匆忙中常常被丢进“杂项骨骼箱”里，久而久之基本被遗忘了。
当 Thorn 和她的同事们后来开始重新发现西澳大利亚博物馆和其他储存库中的碎片时，大家的共识仍然是，这些骨骼——因为它们的大小各异——可能属于两个物种的装甲蜥蜴。
但是，当 Thorn 的团队开始将骨骼匹配在一起时，他们发现这些化石可能只来自 *一个* 物种。较小的骨骼可能属于死亡时相对年轻的蜥蜴。另一些则有老个体常见的骨骼增生——或者，在一种情况下，“一个巨大、年迈、长满粗糙牙齿的家伙，”Thorn 说。
巨型蜥蜴
一旦 Thorn 和她的同事们收集了足够的骨骼，他们发现许多骨骼可以很好地拼合在一起。
最终，他们发现了一种装甲厚重的蜥蜴，成体可能有一条人类手臂那么长——异常大——外加一条尾巴，尽管化石证据尚未揭示 *T. frangens* 是有一条短而粗糙的尾巴，还是像大多数蜥蜴那样有一条长尾巴。它的许多装甲板上也都有钝刺。
它最近的近亲是鳞甲蜥蜴，在蜥蜴世界中，鳞甲蜥蜴本身就是一种大型个体。这些蜥蜴在外形上很独特，鳞片相对装甲，尾巴圆钝，看起来像头部。
“这真的拓展了我们对蜥蜴体型的认识——它们能够达到的体型和它们的生活方式，”Thorn 说。
鳞甲蜥蜴还独特之处在于，与大多数爬行动物不同，它们会产下活体幼崽，幼崽大到相当于人类生下一个 3 岁大的孩子。*T. frangens* 可能也差不多；事实上，整个蜥蜴群体都产活体幼崽，尽管发现的最小的幼崽化石比例上并没有那么大。
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古代蜥蜴吃什么？
Thorn 说，这些古代蜥蜴可能像鳞甲蜥蜴和沙漠龟一样，吃坚韧的植物。它们可能占据与后者相似的生态位，作为一种行动缓慢的沙漠食草动物。化石证据尚未揭示是什么捕食它们，但 Thorn 说它们的刺可能会劝退许多捕食者。
“这种动物就是这样堂而皇之，并不太担心，”她说。
极有可能，当时澳大利亚大陆上仍然存在的巨型袋獾可能捕食过它们。巨鹰是另一种可能的捕食者。Thorn 说，如今，猛禽有时会把鳞甲蜥蜴翻过来，剥掉它们腹部相对较软的鳞片来吃到肉。
“袋狮可能也曾尝试过，”她补充道。这些捕食者中的任何一个，都可能很久以前就把蜥蜴拖进了惠灵顿洞穴，而化石在那里被发现。
蜥蜴灭绝
*T. frangens* 最古老的化石可以追溯到大约 100 万年前，位于惠灵顿系统中一个叫做“大沉洞”的地方。迄今为止发现的 *最近* 的化石可追溯到大约 47,000 年前，地点相同——这个日期与澳大利亚许多大型动物的推测灭绝日期非常吻合。
像袋狮、巨鹰和巨蜥等物种也大约在这个时候从化石记录中消失了。古生物学家仍在争论具体原因，因为当时澳大利亚发生了两件大事：气候发生了巨大变化，而且人类首次抵达这个大陆。
对 Thorn 来说，这两个因素可能都对这次大规模灭绝起到了作用。“[蜥蜴] 和澳大利亚其他巨型动物一样灭绝了，”她说。“它影响了整个生态系统，而不仅仅是那些非常大的食草/食肉哺乳动物。”
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