当你学会开车时，很多事情都会发生变化。如果你是青少年，你将摆脱父母的束缚，获得独立。如果你住在农村地区，你的世界突然会变得很大。如果你住在城市，你将体验到找到停车位的快乐（如果你运气好的话）。但你可能没有意识到的是，你的大脑结构也在发生变化。
可塑的大脑
科学家们曾经认为，一旦过了某个年龄，人类的大脑就定型了，不再生长，不再改变。20世纪初的一位诺贝尔奖得主圣地亚哥·拉蒙·卡哈尔（Santiago Ramón y Cajal），被誉为“现代神经科学之父”，曾严厉地说：“在成年人的中枢中，神经通路是固定不变的、终结的、不可改变的。一切都会死亡，没有什么可以再生。”
这个观点被广泛接受，以至于被称为神经学中心法则。然后在20世纪下半叶，随着成年人神经发生的证据不断积累，中心法则开始瓦解。不过，值得注意的是，2018年发表的一项研究未能找到成年人神经发生的证据，重新开启了这场辩论。无论如何，支持恢复中心法则的证据总体上是薄弱的。
然而，大脑无需生成新的神经元就能改变。它可以重新排列现有的神经元，创造新的通路、新的连接以及新的完成工作的方式。每次你学到新东西——无论是如何设置Zoom会议，还是掌握新的西班牙语变位——你的大脑都会重新组织自己，即使只是极其微小的变化。数据科学家兼认知神经科学家Emily Kubicek（她在私营部门工作）表示，大脑能够适应新任务的能力被称为神经可塑性。“神经可塑性是指大脑根据经验或熟练掌握的技能，基本上能够加强或削弱神经连接的能力，”她说。“当我们学习时，我们大脑中发生变化的是连接的强度以及我们皮层区域的活动。”
空间中的学习
但并非所有学习都一样。而学习驾驶有一些特别之处。一项著名的2000年研究发现，伦敦出租车司机的海马体有所增大。海马体是负责记忆和导航的大脑区域。起初，人们不清楚是在伦敦迷宫般的街道上学习驾驶出租车导致海马体组织增加，还是本身拥有较大海马体的人更可能具备成为伦敦出租车司机的技能。几年后，经过几项研究，研究人员解决了这个问题：伦敦出租车司机的海马体在学习工作中确实变大了。
这不仅仅关乎导航。学习驾驶能以超越掌握新路线的方式改变你的大脑——这些技能通常在你听音乐、与乘客交谈或一边喝咖啡一边开车时几乎是自动使用的。流畅地处理所有这些需要你大脑的各个部分进行大量协调：你的视觉系统处理你周围的交通；你的听觉系统处理汽车喇叭和警报声；让你手部做出动作的神经元，以便你可以操纵方向盘（并防止咖啡洒出来）。当然，就像那些伦敦出租车司机一样，你必须记住你要去哪里，并找到到达那里的最佳路线。
当你刚开始学习时，一切都是新的和令人困惑的。起初，仅能同时操纵方向盘和控制踏板就是一项挑战。但很快你就能在不经意间完成这一切。这是因为你的大脑在很多方面都发生了变化。神经通路——就像伦敦这座古老的城市在发展过程中形成的街道一样，发展成一座现代化的城市——并非按部就班地形成；它们会适应变化的大脑。
而且这些变化可能出奇地有益。驾驶涉及空间学习，而包括Kubicek在内的研究表明，空间学习与其他能力之间存在联系。Kubicek说：“空间认知一个非常重要的方面是，它已被发现是STEM（科学、技术、工程和数学）成就的预测因子。也就是说，一个人在空间推理方面的能力越强，他们在STEM领域取得成功的可能性就越高。”
所以，如果你还不懂开车，也许你应该把它加入你的技能清单。它可能会帮助你处理其他任务，比如平衡你的支票账户和计算你公寓的总平方英尺。至少，你会在抢停车位方面做得更好。
