从本质上讲，阿尔茨海默病是一种不可逆转的、渐进性疾病。这种大脑疾病——最常见的痴呆形式——始于个人记忆方面的问题。但是，随着疾病的缓慢进展，患者的认知能力越来越差。随着疾病继续破坏记忆和思维能力，它最终达到患者甚至无法完成最简单的日常任务的程度。他们甚至可能难以辨认近亲。
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晚期阿尔茨海默病患者通常难以行走，并最终完全无法行走。他们可能在进食和吞咽方面遇到困难，以至于无法自食其力。而且，无法活动可能会使人更容易感染肺炎或血栓等感染。本质上，这种疾病通常不是直接的死亡原因——阿尔茨海默病患者死于这些并发症，而不是疾病本身。
美国国立老龄研究所项目主任 John Hsiao 补充说：“当人们卧床不起，无法自食其力时，通常离死亡不会太久。”
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