如果你最近心情低落，你并不孤单：美国的抑郁症正在增加。随着 COVID-19 大流行持续，根据美国人口普查局的数据，约有三分之一的美国人表现出抑郁或焦虑的迹象。这大约是六年前报告经历抑郁情绪的人数的两倍。
尽管抑郁症和焦虑症可能是严重且使人衰弱的疾病，但科学家和医生们只部分理解我们用来治疗它们的工具。正如其名称所示，抗抑郁药物常用于治疗中度至重度抑郁症。虽然医生和研究人员知道这些药物在大脑中的基本作用，但他们仍然不知道其中有多少是安慰剂效应，有多少是真实的药物效应。这些未知因素，以及疾病的复杂性，意味着医生通常需要尝试多种抗抑郁药才能找到适合每个患者的药物。
促进大脑沟通
内布拉斯加大学医学中心的临床精神科医生 Lauren Edwards 表示，目前全球约有 40 种不同的抗抑郁药。最常见的抗抑郁药类型是三环类抗抑郁药（TCAs，包括地昔帕明和阿莫沙平）、选择性血清素再摄取抑制剂（SSRIs，如 Prozac、Paxil 和 Zoloft）以及选择性血清素和去甲肾上腺素再摄取抑制剂（SNRIs，包括 Cymbalta 和 Pristiq）。虽然这些药物的功能相似，SSRIs 是最受欢迎的，并且副作用通常比 TCAs 或 SSNIs 少。
Edwards 表示，总的来说，这些药物通过增加大脑中血清素和去甲肾上腺素等神经递质化学物质的可用性来起作用。这些化学物质有助于神经元之间传递信号，在颅脑沟通中发挥关键作用。但她表示，尚不清楚为什么增强大脑沟通有助于缓解抑郁症状。
Edwards 说：“我们能在一定程度上了解（这些药物）的作用，但不一定知道它们为什么对抑郁症或焦虑症有效。”
纽约大学朗格尼健康中心临床精神科医生 Christin Drake 表示，在患者开始服药后不久，抗抑郁药会迅速增加这些神经递质的浓度。但患者通常需要几周才能开始感觉到益处。这种滞后时间和在此期间发生的事情尚不清楚。
Drake 说：“有一些不同的想法可能在发生，主要与潜在的生长有关。” 她说，抑郁症患者在某些大脑区域的体积往往会减小，这可以通过抗抑郁药等治疗来纠正。Edwards 表示，改善神经元之间的沟通和大脑活动可能有助于刺激神经发生（新神经元的形成）并增加神经可塑性（大脑创建新神经连接的能力），本质上帮助大脑变得更强大。
Edwards 说：“如果你不使用它，你就会失去它。” “并非说你的大脑会完全萎缩，但如果你不使用它，它确实会有点萎缩。脑细胞可能会收缩，连接变少，并可能死亡。”
安慰剂效应
同样不清楚的是，患者在接受治疗时会单纯因为知道自己在接受治疗而改善多少。Edwards 表示，安慰剂效应——即患者因认为自己正在接受会起作用的治疗而感觉好转——在许多医疗治疗中都起作用，从治疗胃酸反流到抑郁症。Edwards 表示，专家们不知道抗抑郁药的效果中有多少是安慰剂效应造成的。她表示，就在几年前，专家们还在争论抗抑郁药的全部效果是否是安慰剂造成的。
但最近的研究表明，抗抑郁药可能既有实际的药理作用，也有安慰剂效应，这会影响患者在开始服药时的感受。例如，Edwards 表示，一项最近的荟萃分析得出结论，与单独安慰剂相比，抗抑郁药确实具有统计学意义上的效果。她表示，20 世纪 90 年代的较早研究支持这一观点，表明抗抑郁药的影响中有 25% 是安慰剂造成的，25% 是未知因素造成的，约 50% 来自药物的实际药理作用。
Edwards 说：“我认为我们只需要意识到安慰剂，甚至可能寻找利用它的方法。” 开始服用抗抑郁药几天后感觉好转的患者可能还没有感受到药物的药理作用。她说：“如果早期的安慰剂反应帮助他们感觉好转，这并不意味着在服用一年后药物就不会起作用。”
试错
由于仍然存在许多未知因素，找到对每个患者有效的药物可能需要反复尝试多种不同的药物。Edwards 表示，在选择开具的抗抑郁药时，医生必须考虑许多因素。她说，抑郁症是一种异质性疾病，在每个患者身上的表现都不同。医生在选择药物时必须考虑患者的整体情况——他们的年龄、病史、家族病史和精神病史、既往病症以及生活状况。
Edwards 说：“例如，如果一个中年男性最近心脏病发作，并且有高胆固醇、未经治疗的睡眠呼吸暂停和不良饮食习惯，同时患有抑郁症，那么他对药物的反应将与一个刚离开家第一次上大学，因大学而压力很大的 19 岁年轻女性不同。”
Drake 表示，一个人的未来计划——例如怀孕的愿望或临近更年期——也会影响药物选择。她说，如果家庭成员对某种特定药物有成功治疗的经历，那么患者也有可能对同一种抗抑郁药产生良好的反应。
Edwards 表示，药物选择也会因抑郁症状而异。如果某人失眠或有很多焦虑和恐慌发作，那么晚上服用一种更具镇静作用的抗抑郁药可能是一个不错的选择。她说，还有一些药物可以帮助缓解可能伴随抑郁症的偏头痛或神经性疼痛。
Drake 表示，最终，了解患者的整体情况可以帮助精神科医生做出明智且更有效的药物选择。Edwards 表示，有效治疗抑郁症可能需要对饮食、生活方式、工作和生活压力等方面做出更艰难的改变。药丸只是武器库中一种重要但尚未完全理解的工具。
