如今的精神疾病在古代通常被认为是超自然现象。安德鲁·斯卡尔（Andrew Scull）是世界上最杰出的疯狂史学者之一，他解释说，人们常常认为巫术、恶魔或神灵是在惩罚一个人的罪孽。
由于对病因缺乏更好的理解，精神疾病——从忧郁症到杀人狂暴——都被归咎于神灵和恶魔。尽管没有历史证据支持这一点，但有一些故事反映了当时普遍存在的疯狂与超自然干预之间的混淆。
以希腊英雄赫拉克勒斯（Heracles，又称 Hercules）的熟悉故事为例。宙斯的妻子赫拉（Hera）憎恨赫拉克勒斯，因为他是宙斯与另一位（人类）女性所生的儿子。赫拉让赫拉克勒斯变得疯狂，导致他谋杀了自己的孩子。从古代到中世纪，再到今天，精神疾病常常被误解。
中世纪的精神疾病
在中世纪的欧洲，人们常常将精神疾病视为精神上的弊病。历史学家芭芭拉·塔奇曼（Barbara Tuchman）在其著作《遥远的镜子：14世纪的灾难》（A Distant Mirror: The Calamitous 14th Century）中写道，虽然当时抑郁和焦虑已被视为疾病，但抑郁的症状，如绝望、忧郁和迟钝，被教会视为一种罪——“accidia”，今天我们更熟悉的是“懒惰”。当然，在中世纪的大部分时间里，有精神疾病症状的人常常被指控为女巫。
斯卡尔说，即使在17世纪甚至18世纪，人们也常常寻求主教，有时甚至是牧师来驱除附身的人。然而，他指出，逐渐地，“医学解释”成为一种主导方法。
到19世纪，关于精神疾病病因的宗教观念和迷信并未完全消失，但斯卡尔说，绝大多数这些疾病都是从医学角度来看的——并且开始被称为精神疾病。
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历史上精神疾病的骇人听闻的治疗方法
精神疾病的治疗方法也经历了各自的演变。在古代，当人们认为恶魔和复仇之神是病因时，人们会请牧师和祈祷来治疗精神疾病。但随着时间的推移，医学原因得到承认，人们开始倡导医学治疗。
问题是，当时很少有有效的医学疗法。精神病患者常常被关进精神病院或收容所。
英国最古老、最著名的收容所是白礼顿医院（Bethlem Hospital）（常简称为 Bedlam）。该医院最初建于1247年的伦敦，1574年，亨利八世没收了该财产，并将白礼顿医院改建为市民机构。1666年的伦敦大火摧毁了原建筑，但之后又重建了。
斯卡尔说：“到18世纪末，那里拥挤着大约300名病人，几乎没有得到治疗。但如果非要说有什么治疗，那就是放血和催吐。作为精神疾病疗法的放血疗法直到1850年代才消失。”
与一些所谓的治疗方法相比，放血和催吐已经算得上开明了。斯卡尔描述了一种治疗方法（尽管他说这类做法往往在很大程度上是为了管教而非治疗）：病人被绑在一个从钟摆上悬挂下来的椅子上。椅子会剧烈地旋转，导致病人呕吐、排尿排便，头发都竖起来。
另一种“疗法”是将病人放入一个悬挂在水上方的铁笼子里，然后通过滑轮系统将笼子放入水中，再拉上来，几乎把病人淹死。
斯卡尔补充说：“我还可以举出其他例子。” 但我想我们都同意，这已经够了。收容所并非精神病患者遭受折磨的唯一场所。
斯卡尔说：“纳粹杀害了——我怎么强调都不为过——在大多数德国精神病学家的积极合作下，大约25万精神病人。毒气室的技术就是为了杀死精神病人而开发的，然后这些设备被转移到灭绝营，并以我们所知的方式使用。因此，‘最终解决方案’的非常早期的受害者就是精神病人。”
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现代对精神疾病和治疗的理解
如今，我们已经更加开明。专家们认识到，精神疾病是生化、社会和遗传因素相互作用的结果。精神疾病并非恶魔附体或性格缺陷的迹象，而是需要用同情和关怀来治疗的疾病。
然而，我们社会对精神疾病的态度和政策仍有改进的空间。许多组织不懈地努力，以减少与精神疾病相关的污名，纠正医疗保健方面的不平等，并解决往往是精神疾病根源的健康社会决定因素。
我们还有很多工作要做，才能找到治疗精神疾病的有效方法，并为那些因疾病而无法正常生活的患者提供食物和住所。
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