剑齿猫，以其类似犬齿的长而锋利的牙齿而闻名，它们遍布全球，生活在始新世到更新世，距今 5600 万年至 11,700 年前。现在，古生物学家在重新分析了南非兰格班韦格 (Langebaanweg) 的一批化石后，发现了两种新的剑齿虎物种。
该收藏是迄今为止最大规模的全球上新世化石收藏，包含各种晚期新生代化石脊椎动物和无脊椎动物。这些化石收藏在南非伊兹科博物馆。发表在《iScience》杂志上的这项研究发现，剑齿虎在古代非洲的分布可能与以往的认识不同。
“兰格班韦格的剑齿虎已知标本相对稀少，这些剑齿虎的重要性尚未得到充分认识，”该研究的作者、马德里康普顿斯大学的古生物学家 Alberto Valenciano 在一份声明中说。“我们的系统发育分析是首次将兰格班韦格的物种纳入考虑。”
分析古代剑齿虎骨骼
在这些化石中，研究人员观察到了四件剑齿虎标本。其中两件化石似乎是化石记录中未曾记载过的。它们被命名为 *Dinofelis werdelini* 和 *Lokotunjailurus chimsamyae*，这两件化石表明，剑齿虎在 500 万至 700 万年前遍布非洲。 *Dinofelis* 属的化石在全球分布广泛，在中国、非洲、欧洲和北美都有发现。在此项研究之前，*Lokotunjailurus* 的标本仅在肯尼亚和乍得被发现。
来自 *Dinofelis*、*Lokotunjailurus* 和 *Adeilosmilus* 的一系列剑齿虎牙齿（来源：iScience Jiangzuo et al.）
iScience Jiangzuo 等人
在分析了古代骨骼后，研究小组创建了一个家谱，绘制了每种剑齿虎物种的物理轨迹，例如牙齿的存在或缺失以及头骨和下颌的形状。利用这张地图，科学家们确定了每种剑齿虎与其进化近亲的亲缘关系有多近。
剑齿虎遍布世界
除了识别出两种新的剑齿虎物种外，兰格班韦格的标本还表明，在 520 万年前，现在的南非被茂密的草原环境和森林覆盖。
研究团队通过研究兰格班韦格收藏中其他亚科（包括剑齿虎亚科（Machairodontini）、矛齿虎亚科（Metailurini）和猫科（Feline））的标本，得出了这一结论。剑齿虎亚科的猫体型更大，更适应快速奔跑。由于研究团队在该地区发现了剑齿虎亚科的骨骼，他们推断该地区的自然环境是开阔的草原。
矛齿虎亚科的猫被称为“假剑齿虎”，因为它们的牙齿介于长而扁平的刀状牙齿和现代猫的锥形牙齿之间。它们的犬齿也比真正的剑齿虎短，并且它们生活在森林地区。
（来源：iScience Jiangzuo et al.）
在兰格班韦格发现了这两种剑齿虎化石，其中剑齿虎亚科的化石数量比在非洲和欧亚大陆发现的要多。这一发现表明，南非在此期间正处于向开阔草原地理过渡的状态。
进一步的检查显示，在中国元谋发现的剑齿虎物种与在南非兰格班韦格发现的物种非常相似。“这表明这两个地区的古代环境相似，或者在兰格班韦格和元谋之间可能存在迁徙路线，”北京大学古生物学家、该研究的作者 Qigao Jiangzuo 在一份声明中说。
最后的剑齿虎在欧洲晚第三纪灭绝，但在北美和南美继续存在直到更新世末期。由于这项研究，研究人员开始了解剑齿虎在晚中新世到早更新世期间如何在南半球进化。
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