马、犰狳、树懒和貘有什么共同点？当然，它们都是动物。它们也都是哺乳动物。但它们之间还有更引人注目、更特别的地方：大约 50 万年前，它们都坠入了佛罗里达州斯坦哈奇河沿岸的同一个天坑。此后，天坑被沉积物填满，将它们困在其中，直到 2022 年它们以化石形式被发现。
今天，这些动物为我们提供了对佛罗里达州中伊尔温顿期的见解，这是一个已被遗忘的时代，从中发现的化石非常稀少。
佛罗里达博物馆的藏品管理员、关于该地点的《化石研究》新研究作者之一蕾切尔·纳杜奇在新闻稿中说：“各地（不仅仅是佛罗里达）的化石记录都缺少该地点所属的这个时期。”
研究人员表示，该地点大量的马化石暗示了大约 50 万年前的景观，而整个组合——包括犰狳、树懒、貘以及马——则揭示了该时期进化的轨迹。
马的土地
迄今为止在天坑中发现的 550 多件化石中，约有 75% 是来自早期的马属（Equus）化石，它们的进化谱系最终导致了今天活着的马。由于这些早期的马在解剖学上适应于在开阔的环境中生活，它们在该地点的存在描绘了该时期周围的景观。
佛罗里达博物馆退休藏品管理员、这项新研究的另一位作者理查德·赫尔伯特在新闻稿中说：“这告诉我们一些关于环境的信息。”事实上，早期的马表明，今天覆盖该地区的森林曾经更加开阔。
除了揭示该地点的景观外，马化石还允许研究人员与今天的马进行比较，并分析中伊尔温顿期的饮食。研究人员说，马的牙齿上仍然可见刮痕和划痕，这使它们成为重建该地区可用食物来源的宝贵资源。
赫尔伯特在新闻稿中补充说：“这个地点的马的伟大之处在于，我们第一次拥有足够完整的个体，能够展示同一个体的上牙、下牙和门牙。这是我第一次注意到这个地点时发现的事情之一。”
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大型犰狳、树懒和貘的混合体
中伊尔温顿期之前和之后的大量化石帮助研究人员重建了这个时期失去的进化谱系，阐明了哪些谱系灭绝和出现，以及哪些谱系在大小和形状上发生了变化。
例如，中伊尔温顿期之前（70 万年前）的霍尔姆氏犰狳（Holmesina genus）动物比之后（50 万年前）小得多。斯坦哈奇河天坑及其少数霍尔姆氏犰狳化石有助于揭示这种神秘的尺寸变化。
纳杜奇在新闻稿中说：“它为我们提供了更多线索，表明解剖结构有点落后于尺寸的增加。它们在骨骼形状改变之前变得更大了。”
在斯坦哈奇地点还发现了树懒和貘的化石，其中一个头骨显示出奇怪的貘特征混合。赫尔伯特在新闻稿中说：“我们需要更多的骨骼才能确定这只貘的情况。它可能是一个新物种。或者它总是可能是你发现的种群中的一个怪异个体。”
沉没的天坑
尽管斯坦哈奇天坑在中伊尔温顿期可能位于河边，但今天它却沉没在河中。因此，天坑的发现者——化石收藏家罗伯特·西尼巴尔迪和约瑟夫·布拉宁——在多年在该地区潜水后，于 2022 年 6 月在潜水时发现了这些化石。
首先发现了一块马牙化石，随后是一块蹄骨和一个貘头骨。
西尼巴尔迪在新闻稿中说：“这不仅仅是数量，更是质量。我们知道我们发现了一个重要的地点，但我们不知道它有多重要。”
研究人员怀疑天坑中还有其他化石，这是佛罗里达州仅有的两个中伊尔温顿期遗址之一。如果被发现，这些沉没在斯坦哈奇河中的化石将为大约 50 万年前的世界提供进一步的见解，揭示更多早已失落的佛罗里达。
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