用拇指触碰你的小指。你是否看到手腕内侧有一条细长的肌肉凸起？如果没有，恭喜你——你是一名变异者。你缺少一条有助于轻松在树枝间摆荡的肌肉。我们的猩猩表亲仍然拥有它，但由于我们通常不需要像泰山一样在丛林中穿梭，所以人类正在进化过程中失去它。
大约15%的人类缺少这种肌肉，这表明进化是一个持续不断的过程。随着人类在基因和生理层面发生变化，研究人员已经开始记录我们身体构成中的细微变化。
缓慢而稳定的步伐
有时，我们认为进化是一个变革性的过程，它会产生新的特征，使生物体更能生存并传递其基因——这些变化使它们更强壮、更快、更好。但许多人类正在经历的进化变化是微妙的，更多地与不再有用的特征逐渐消失，以及那些可能造成伤害的特征的悄然、好奇的持续存在有关。
就缺失前臂肌肉而言，研究人员认为我们正在失去它，因为它不值得花费发育能量来产生它。这就像如果你住在五大湖区，你可能不会花额外的钱购买一辆配备有适合山区驾驶的 fancy 功能的汽车。如果我们不再需要在树上摆荡，从进化角度来看，生长一条专门用于树上摆荡的肌肉是浪费。所以，我们正在失去它。同样的道理也适用于智齿和适应咀嚼坚硬食物的强大肌肉的颌骨结构。
“我们称之为‘放松的自然选择’，”澳大利亚阿德莱德大学人类学和比较解剖学教授 Maciej Henneberg 说。Henneberg 和他的同事们最近报告说，越来越多的人出生时就拥有一条额外的尺动脉，这条动脉通常在子宫内就消失了。这条动脉与穿过腕管的神经共享空间；患有这条额外动脉的人更容易患上疼痛的腕管综合征。
“在进化过程中，即使在一百年前，拥有尺动脉也是一种劣势，因为如果人们用手进行繁重的劳动，[它可能]会导致腕管综合征，”Henneberg 解释说。但随着腕管手术的出现，尺动脉不再是过去的那个“麻烦”——这意味着一种曾经使人们难以在田间工作和生存的疾病突然变得无关紧要了。大约10%的出生于19世纪中叶的人保留了尺动脉，但在20世纪末出生于澳大利亚的人中，有30%的人拥有它。Henneberg 说，这可能是一个快速微进化变化的例子。
“进化可以定义为突变选择平衡的结果，”Henneberg 说——基本上，如果一个特征使生存或繁殖更加困难，那么这个特征就不太可能被遗传下去。“通过我们的医疗技术，我们正在改变突变选择平衡。”
医学的作用
这种改变的平衡在我们人类日益频繁地遗传的疾病中可见一斑。“一型糖尿病，主要是遗传性的，在当今世界正在增加，而一型糖尿病的发生率在选择机会较低的国家更高，”Henneberg 说。换句话说，在拥有更好的糖尿病治疗方法的国家里，人们更容易患上这种疾病。看起来，那些杀不死你的东西，可以在基因库里留存。
值得注意的是，并非人类经历的所有变化都是进化的结果。有些是身体对食物和生活方式的生理反应，但它们不会通过基因遗传。我们一代又一代地看到它们，是因为那些生活方式条件保持不变。例如，我们人类平均比一百年前更高、更重，因为我们更容易获得营养丰富的食物，而且不必像过去那样消耗大量卡路里来挣扎求生，而不是因为某个“大个子”基因被开启了。
“我们小时候感染的次数更少，我们的免疫系统也没有像过去那样被激活，所以我们更多的卡路里被用于身高和体重，而不是像通常那样用于对抗感染，”斯坦福大学的传染病专家 Julie Parsonnet 说。Parsonnet 曾帮助记录了美国人的体温比150年前有所下降——这是非进化性、生理性变化的另一个例子。
“工业革命和现代医学的出现对人类来说是巨大的福祉，我们真的不再需要努力才能保持健康了，”Parsonnet 说。对抗感染和维持稳定的体温都会消耗大量卡路里。对于我们这些能够接种疫苗、使用抗生素，并且家中全年保持舒适的70华氏度（约21摄氏度）的人来说，我们的身体不必那么努力——这意味着我们的体温比历史上的98.6华氏度（约37摄氏度）要低一些。
但无论原因如何，现实是人类正在改变。“我们和一百年前的人已经不一样了，”Parsonnet 说。
而未来主要挑战将不是人类用蛮力对抗疾病。过去，现在可治疗的疾病杀死了许多人，通常是那些有潜在疾病或脆弱性的人。“这让人们英年早逝，或者让人们失去孩子，或者让人们残疾，”Henneberg 说。他说，我们作为一个物种面临的新挑战是社会合作——集体利用金钱和资源来保护尽可能多的生命，并使更多人受益于医学进步。
