2017年，演员兼歌手奥利维亚·纽顿-约翰宣布她第三次患上乳腺癌。两年后，她开始出现背痛并不得不取消巡演。她的医生最初认为是坐骨神经痛，然后他们才意识到她的癌症已经扩散到骨骼。这位著名的《油脂》歌手于2022年8月在家中去世，享年73岁。
科学家们正在更多地了解癌症是如何以及在哪里扩散的。像纽顿-约翰一样的转移性乳腺癌（MBC）通常会扩散到骨骼、大脑、肝脏或肺部。MBC是一种致命的疾病，一半以上的女性在确诊后三年内死亡。不到26%的女性能在确诊后存活五年。
对于大多数患者来说，MBC无法治愈。科学家们正试图更多地了解癌细胞的扩散机制，以便在MBC发生之前将其阻止。《Nature》杂志上发表的一项新研究发现，癌细胞在何时最活跃，这可能有助于研究人员寻找治愈方法。
潜伏细胞
癌症扩散到其他器官有多种途径。对于许多MBC患者来说，循环肿瘤细胞（CTCs）是罪魁祸首。这些细胞从乳腺肿瘤中脱离，进入血液循环，到达其他器官并造成破坏。
该研究发现，当一个人睡觉时，这些细胞最为活跃。研究人员采集了30名患有乳腺癌住院的瑞士女性的血液样本。其中九名女性患有IV期MBC，并且已停止治疗。其余的女性患有早期、非转移性乳腺癌，且术前。
研究人员在凌晨4点和上午10点各采集了一个样本。然后，研究小组分析血液，以确定CTCs是在夜间还是晨间样本中更普遍。
血液样本中CTCs数量的差异“天壤之别”。几乎80%的CTCs来自凌晨4点的样本，当时患者处于休息状态。
研究团队随后用小鼠重复了该实验。首先，他们在小鼠身上植入了乳腺癌肿瘤。之后，他们采集了白天和晚上的血液样本。由于小鼠是夜行性动物，白天喜欢休息，晚上则会进行它们的“鼠事”，因此研究人员正在观察CTCs是在小鼠“休息”时采集的血液中，还是在“活动”时采集的血液中更常见。
小鼠血液样本中的CTCs几乎全部（超过90%）来自休息时间。但这些潜伏细胞是否更有能力传播癌症？
熟练的传播者
为了找出哪种类型的CTCs更擅长传播癌症，科学家们添加了荧光标记以区分休息和活跃的CTCs。他们将两种细胞类型重新注入小鼠体内。
确实，导致新肿瘤形成的大部分CTCs来自休息时的样本——这意味着这些细胞不仅数量更多，而且威力也更强。
研究团队还分析了每种细胞类型的基因表达，结果显示，在休息期间释放的CTCs与参与细胞突变和有丝分裂的基因一致。
为什么会这样，仍然是科学家们正在思考的问题之一。他们认为，休息时的CTCs对人体每天根据睡眠和觉醒模式释放的激素周期做出反应。这意味着，这些癌细胞知道身体何时在睡觉，何时在清醒。
了解身体何时释放这些有问题的细胞，未来或许能帮助研究人员识别出能够精确打击在休息时释放并造成最大伤害的CTCs的疗法。而且，由于乳腺癌并不是唯一会发生转移的癌症类型，因此人们希望科学家们在研究其他癌症的扩散时，可以以此作为指导。
在那之前，建议癌症患者不要忽视睡眠。没有研究表明少睡意味着潜伏细胞传播的时间会减少。
