地球上曾经存在过的最大的猿类早已灭绝。事实上，我们今天仅存的巨猿的痕迹，是它们在被豪猪啃食和咀嚼了骨骼残余后，在石灰岩洞穴中被遗留下来积满灰尘的。首次发现这些化石是在一个中国药店的罐子里，它们被当作传统药物出售。
自1930年代首次发现以来，研究人员已经积累了相当多的关于这些现代人类体型三到四倍的巨型灵长类动物的知识，以及它们在170万年间生活的不断变化的环境。
但他们仍在收集关于这种灵长类动物的信息，正如《Nature》杂志上发表的一项研究所述。
巨猿的发现
荷兰地质学家和古生物学家Ralph von Koenigswald 曾有在中国的药店寻找化石的习惯。有一次，他在1935年于香港的一家药店里发现了巨大的猿类牙齿——它们正被用作传统药物出售。这样的骨骼经常被捣碎并泡成茶。
“他立刻意识到这些东西太棒了，”在澳大利亚南十字大学从事人类进化研究的考古科学家Renaud Joannes-Boyau说。Koenigswald 将这种物种命名为Gigantopithecus blacki。
Joannes-Boyau说，它们看起来像人科动物，但体型是现代人类牙齿的五倍。
Koenigswald 和其他研究人员后来通过参考当地供销合作社发布的记录，将这些牙齿以及他们发现的其他化石追溯到了中国东南部的洞穴。
中国古生物学家在20世纪中期在中国的东南部，靠近越南边境的地方，在挖掘中发现了更多的牙齿以及大量的其他化石。
巨猿长什么样子
最古老的巨猿化石可以追溯到200万年前。由于古生物学家只发现了牙齿和颌骨，很难确切知道这些猿类长什么样子。但研究人员仍然推断出了一些关于这些生物的基本尺寸。
Joannes-Boyau说，它们的身高在三到四米之间，体重在200到500公斤之间。
“我们说的是一种非常大的动物，”他说。
巨猿牙齿上的残留物表明，它们大部分时间可能是素食者，尽管昆虫偶尔可能占它们饮食的一部分。Joannes-Boyau说，它们很可能利用它们的身高折断树枝来进食。由于体型巨大，它们可能无法像红毛猩猩那样爬树。
巨猿为何灭绝？
Joannes-Boyau于2016年首次与同事Yingqi Zhang和Kira Westaway一起开始研究这些化石。实地考察工作充满挑战，但取得了丰硕的成果——该团队在一个洞穴中就收集了15,000块化石。仅巨猿的化石就发现了600到700块。
在《Nature》杂志的这项研究中，Joannes-Boyau及其同事分析了化石周围的土壤和牙齿上的残留物，结果显示，大约在30万年前，环境开始发生变化。植物的花粉组成开始转变，表明过去170万年的热带森林正在逐渐被草地取代。
对沉积物中木炭的分析显示了火灾制度的变化。季节性差异变得更加明显，这可能影响了一年某些时期的食物可获得性。
“总而言之，这是向该环境的明显转变，”Joannes-Boyau说。
物种会随着环境而变化，而巨猿作为一种大型专食性动物，似乎是该地区第一个消失的物种。这些巨猿很可能无法适应季节性食物供应的波动。
Joannes-Boyau说，巨猿可能食用了大量的竹子和鼠尾草，而前者在这种时期消失了。
巨猿牙齿的重要性
Joannes-Boyau说，尽管在石灰岩洞穴中发现了许多巨猿的化石牙齿，但该物种可能并未生活在洞穴中。
他推测，这些巨猿很可能生活在类似于红毛猩猩的社会群体中，即一群雌性与年幼的成年动物和幼崽一起生活，而雄性则更孤立。或者像山地大猩猩一样，社会群体中有一个占主导地位的雄性，一些雌性和年幼的成年动物以及幼崽。
洞穴中的遗骸之所以存在，很可能是因为被豪猪啃食——在许多化石上都可以发现它们啃咬的痕迹。这些生物拥有锋利且不断生长的牙齿。它们很可能将巨猿的头骨和其他遗骸拖进了洞穴。
Joannes-Boyau说，结果是，其他骨骼很可能在过去被啃食掉了——牙齿是这个曾经伟大的猿类留下的唯一遗物。
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文章来源
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- 《Nature》。巨猿（Gigantopithecus blacki）的灭绝
- 《Physical Anthropology》。巨猿（Gigantopithecus blacki）：亚洲更新世巨猿的再探讨
