如果你觉得大猩猩很吓人，那不妨想象一下一个近10英尺高的类似物：这个令人眩晕的尺寸属于巨猿（Gigantopithecus blacki）。不用担心外出时会遇到这种巨大的猿猴；G. blacki 早已灭绝，但多年来，研究人员一直无法确切弄清楚它是何时以及为何消失的。它留下的唯一确凿痕迹是2000颗化石牙齿和四块颌骨。
但新的证据终于解答了这些紧迫的问题，似乎为G. blacki 灭绝的谜团画上了句号。
据一份新闻稿称，来自中国、澳大利亚和美国的几位研究人员在探索巨猿在中国南方广西地区的故乡时，找到了解开G. blacki 谜团的关键线索。这个联合研究小组在《Nature》杂志上发表了他们的研究成果，确立了G. blacki 灭绝的新时间范围，并阐明了导致其灭亡的条件。
G. blacki 是何时灭绝的？
研究小组声称，G. blacki 灭绝于29.5万年至21.5万年前，比之前假设的时间要早。他们通过一项大规模项目，收集了广西地区22个洞穴的证据，从而得出了这一结论。尽管对证据进行测年是当务之急，研究人员也着手研究导致该猿猴灭绝的因素。
“要确定一个物种灭绝的确切原因是一项重大成就，但要确定一个物种从化石记录中消失的确切时间，可以为我们进行环境重建和行为评估提供一个目标时间范围，”该新闻稿援引该研究的共同主要作者、麦考瑞大学的地理年代学家Kira Westaway的话说。
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研究人员如何检查巨猿化石
研究人员使用了多种技术来测定样本的年代，特别是G. blacki 的牙齿。发光测年法是主要技术，它使研究人员能够测量包裹着G. blacki 化石的沉积物中对光敏感的信号。因此，他们获得了157个放射性年龄。结合八个环境和行为证据来源，这些年龄被应用于11个发现G. blacki 证据的洞穴，以及11个年代相近但未发现G. blacki 证据的洞穴。
“通过直接测定化石遗骸的年代，我们证实了它们的年代与发现它们的沉积物中的发光序列一致，这为我们提供了G. blacki 灭绝的全面可靠的时间顺序，”新闻稿援引南十字星大学地理年代学家Renaud Joannes-Boyau的话说。
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G. blacki 为何没能生存下来？
对沉积物和化石牙齿的分析使研究小组能够模拟引发G. blacki 灭绝的环境条件。牙齿还提供了关于该猿猴在繁盛时期和濒危时期行为的宝贵见解。
研究小组认为，在G. blacki 灭绝之前，它生活在富饶多样的森林中。然而，当这种环境在大约70万至60万年前发生变化时，该物种的日子并不好过，这大约是“温暖的冰河时代”时期，气候周期发生了变化。在此期间，季节变得更加严酷，物种面临着需要适应才能生存下来的后果。
猩猩（orangutan），作为G. blacki 的近亲戚，找到了克服这一挑战的方法，调整了它们的体型、行为和栖息地偏好。
作为一个偏好特定条件的特化物种，G. blacki 却没有效仿。与猩猩不同，当它偏好的食物来源不可用时，它转向了营养价值较低的后备食物来源。随着它变得行动不便，觅食范围缩小，它的灭亡也因此加速。
尽管G. blacki 的故事结局可能不尽人意，但它为我们展示了某些物种如何应对即将到来的灭绝提供了一个绝佳的例子。
“随着第六次大规模灭绝事件的威胁笼罩着我们，迫切需要了解物种灭绝的原因，”Westaway在新闻稿中说。“探索过去未解灭绝事件的原因，为我们理解灵长类动物的韧性和其他大型动物在过去和未来的命运提供了一个良好的起点。”
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