一对 Peregocetus 在秘鲁崎岖的海岸线上狩猎。（图片来源：A. Gennari）鲸鱼在 5000 多万年前从南亚有蹄、四足的陆地行走的动物进化而来。如今，研究人员在秘鲁发现了一具古代四足鲸鱼的骨骼。这一发现阐明了鲸目动物是如何从印度-巴基斯坦地区扩散到太平洋的。皇家比利时自然科学研究所的古生物学家 Olivier Lambert 领导了这项新研究，他说：“来自秘鲁的新发现是美洲地质学上最古老的四足鲸鱼，因此它为它们抵达新大陆设定了一个最低年龄。”
重大发现
Lambert 和一个国际研究团队在安第斯山脉西南部的一个沿海沙漠地区皮斯科盆地（Pisco Basin）发现了这具古代鲸鱼的骨骼。研究人员曾在此地搜寻过灭绝的海洋哺乳动物化石，但没想到会发现一具四足鲸鱼的骨骼。“这是一个重大的惊喜，”Lambert 说。化石猎人在大约三天内挖掘出了整个骨骼。化石保存得非常完好，研究人员能够找到动物的髌骨和小脚踝骨，并且可以看到手指和脚趾骨上带有微小蹄子的痕迹。Lambert 说，这是在印度和巴基斯坦以外发现的最完整的四足鲸鱼化石。它的发现地沉积物可追溯到约 4250 万年前，这使得该动物成为美洲已知最古老的四足鲸鱼。
陆地与海洋
这些骨骼为我们了解该动物如何在陆地和水中活动提供了线索。这只古代鲸鱼的髋骨与骶骨（脊柱底部用于稳定骨盆的三角形骨骼）紧密相连。其前后肢的比例，以及脚趾和手指末端的小蹄子，都表明这只古代鲸鱼仍然可以在陆地上行走，研究人员周四在《当代生物学》（Current Biology）杂志上报告道。但是，最有可能属于蹼足的长脚趾以及尾骨的特征表明该动物是游泳健将。研究人员认为，这只古代鲸鱼可能像水獭一样，用它蹼足划水，并用尾巴推动自己前进。Lambert 和他的团队认为，正是这个尾巴可能帮助了古代鲸鱼的祖先跨越海洋，从非洲抵达美洲。“由于它是最古老的，并且与非洲的类群有一些相似之处，我们推测这些两栖鲸鱼抵达美洲的最可能‘路线’是穿越南大西洋，当时南大西洋比现在窄得多，”Lambert 解释说。Lambert 的推测意味着，在约五百万年的时间里，鲸鱼的祖先从巴基斯坦向西北方向，绕过非洲北部，然后转向南方。从非洲中部的西海岸，进化的鲸目动物接着穿越南大西洋，最后向上爬升到南美洲，抵达秘鲁。研究人员给这具化石起了一个贴切的名字：Peregocetus pacificus，意思是“抵达太平洋的旅行鲸”。
